Louisa Edwards - Neki to vole vruće

First topic message reminder :



Seksi, slobodan, i slađi od svojih kolača, njujorški slastičar Danny Lunden pokušava se usredotočiti više na svoj slastičarski zanat, a manje na žene. Ima i razloga za to: približava se veliko televizijsko kulinarsko natjecanje u kojemu mora pokazati sve što zna. Na putu u Chicago upoznat će producenticu koja vodi to natjecanje, razmaženu bogatašicu Evu koja mu se, na prvi pogled, neće učiniti odviše simpatičnom. No jedan susret u dizalu i poljubac na koji će ih natjerati strast i tako uzan prostor promijenit će mnogo toga. Za ljubav se ne smije saznati da se Evi ne bi pripisao sukob interesa i sklonost Dannyjevoj ekipi, ali tko će dočekati kraj natjecanja i izdržati tu silnu strast koja je u njima i čeka mjesto i vrijeme u kojemu će postati stvarnost? Kako je pronašao sreću Dannyjev brat Max može se pročitati u romanu Pregrijavanje, a Neki to vole vruće slična je priča o ljubavi koja se rađa na snimanju popularne televizijske emisije. Duhovita je to i napeta ljubavna priča začinjena slasnim receptima kojima će Louisa Edwards, novo veliko ime ljubavnog romana, zarobiti srca mnogih čitateljica.

DVADESET DEVETO POGLAVLJE


Kaneovo sretno, treperavo riblje srce upravo je bilo očišćeno. Pokušavao je sabrati misli i uložio je sav svoj glasovni trening u to da ih protisne kroz stisnuto grlo koje ga je peklo.
- Zbog čega mislite... - Kane je teško progutao. - Da joj možete pružiti bolju budućnost od one koju želi sama sebi?
Preko Theova lica prešao je izraz neodlučnog poštovanja.
- Claire je pametna. I ima snažnu volju! Kad sam ju upoznao prije petnaest godina, bila je gastronomski freelance novinar, pisala je kritike restorana u lokalnim novinama i usput se bavila korekturom da plati račune. Od toga je napredovala do svojeg mjesta izvršne urednice najvažnijeg specijaliziranog lifestyle časopisa na svijetu - a znaš li kako je do toga došlo?
Tako da je bila sjajna? Kane nekako nije vjerovao da će ga taj odgovor impresionirati. Odmahnuo je glavom želeći vidjeti u kojem će smjeru ići Theova priča.
- Claire nikad nije dopustila da joj išta stane na put. Mnoge žene skrenu sa svojeg puta zbog toga što se udaju ili dobiju djecu - rekao je i slegnuo ramenima. - Ne osuđujem. To je jednostavno tako. No Claire nikad nije bila takva. Znala je što želi, bacila se na ostvarenje svojeg cilja i laserski je odstranjivala sve što bi joj se našlo na putu. Zbog toga je zaradila mnogo poštovanja, a to baš nije lako za ženu koja živi u svijetu kojim još uvijek vladaju muškarci.
- Znate, već joj se odavno divim. Ne govorite mi ništa novo - rekao je Kane i prekrižio ruke na prsima. - Što zapravo želite reći?
- Želim, mladiću, reći to... - rekao je Theo i spojio ruke na leđima - ... da je do toga došla teškim radom i odricanjem. Na vrhu je, a to zna biti samotan posao. Mislim da oboje znamo ponešto o tom.
- Mislim da nas dvojica nemamo baš mnogo toga zajedničkog, gospodine Jansen.
- Ah, ali tu se varaš. Obojica volimo Claire i Evu. I obojica znamo da na vrhu nije samo samotno, već i opasno. Uvijek postoji netko tko te vreba pod tim vrhom i jedva čeka da te s njega sruši. A u Clairinu slučaju, gubitak poštovanja gurmanske zajednice, ugostitelja i oglašivača koji su pokretačka snaga Delicieuxa - ne bi uzrokovali samo da izgubi svoje mjesto na vrhu. Mislim da bi ju to ubilo.
- Gospodine Jansen... - Kane si je uzeo trenutak da zabavljeno odmahne glavom. - To što sam glazbenik, ne čini me podložnijim za to da budem u središtu dramatičnih tračeva drugih ljudi.
No nekako ga je ipak činilo. Je li Jansen bio u pravu? Bi li veza s Kaneom Claire zakomplicirala život i to na načine koje trenutačno nije mogla ni zamisliti?
- Za razliku od tebe... - odgovorio je Theo - ... ja Claire mogu pružiti bezrezervnu podršku u profesionalnom smislu - nitko o njoj neće loše misliti, bude li sa mnom.
Ono što je ostalo nerečeno bila je činjenica da to ne mora nužno značiti da će netko imati loše mišljenje o njoj bude li s Kaneom. Razmišljao je o tom kako se Claire protivila njihovoj vezi, o stvarima koje je govorila da samu sebe odgovori od nje. Je li mislila na to?
U Kaneovo grlo spustio se težak osjećaj straha i na trenutak je pomislio da će se zagrcnuti.
- Ako bude sa mnom, ljudi će pričati - rekao je osjećajući kako se guši. Znao je kako to ide s paparazzijima. Već je bio veteran u borbi s tračevima s crvenog tepiha. Rekli bi da je opljačkala kolijevku25, nagađali bi o njezinim godinama, njihovu seksualnom životu, njezinoj težini i čemu bi god mogli, a sve da podignu prodaju i stvore skandal.
- A to nije baš imidž koji želi imati kao visokopozicionirana, cijenjena članica profesionalne kulinarske zajednice.
- Nije - odgovorio je Kane. - Svjestan sam toga.
- A postoji i osobna strana priče - nastavio je Theo, nježno i meko i nepopustljivo poput jastuka kojim bi stiskao Kaneovo lice dok ne ostane bez kisika. - Claire i Eva oduvijek su imale krasan odnos. Više od svega, želim pružiti Evi ono što joj je toliko dugo nedostajalo - obitelj koju su joj smrt njezine majke i moje disfunkcionalno tugovanje oduzeli.
Kroz Kaneovu krv protutnjala je ljutnja koju je jedva dočekao. - Mislite da će to što ćete se igrati mame i tate izbrisati sve silne godine tijekom kojih ste bili usran otac? Vaša je curica sada odrasla, Jansen.
Theo je napravio grimasu kao da je Kane pogodio u samu srž. Poželio je da mu je to pružilo više satisfakcije. - Znam da moja kći više nije dijete. No još je uvijek moje dijete i tvoja prijateljica. I jedna od najvažnijih ljudi u Clairinu životu. Želim im pružiti bližu povezanost - no ti tu trebaš učiniti ispravnu stvar.
- A to je?
- Odstupi. Pusti Claire da ode. Tako će biti najbolje. - Theo je zastao, na njegovu dostojanstvenom, zrelom licu moglo se vidjeti kajanje. - Za sve, uključujući i Evu. Znam da ti je ona prijateljica. Ako već ne želiš imati obzira prema nama, barem ga imaj prema njoj.
Topao, odvratno iskren ton Theova glasa bio je pun žaljenja i nekako je čudno, tupo odzvanjao u Kaneovim ušima. Bio je disonantan akord koji je ga je smetao i prenuo Kanea iz njegove trenutačne slabosti. Osjetio je kako mu se obrve spuštaju sve dok je, u pravedničkom gnjevu, jedva vidio Thea.
Taj je seronja pokušavao manipulirati njime. Radio je na Kaneovu osjećaju krivnje, suosjećanja, kakvim god ranjivostima koje je mogao očitati i rasturao ih poput ubojitog rifa na gitari.
No otišao je predaleko. Theo je probudio Kaneov natjecateljski duh - duh koji ga je gonio da vježba kao manijak, iako je mogao odsvirati melodiju na svakom instrumentu samo nekoliko sekundi nakon što ga je isprobao, duh koji ga je nagnao da u dobi od osamnaest godina ode od kuće kako bi postao dijelom sjajne glazbene scene u Austinu, duh koji ga je tjerao da radi, snima, piše i putuje na turneje sve dok nije postao jedno od najvećih imena glazbene industrije.
Nitko se nije mogao igrati s Kaneom Slaterom.
- Želite da odstupim? Natjerajte me.
Theo je trepnuo. - Molim?
- Nisam mucao - rekao je i spustio svoje u znak obrane prekrižene ruke na bok, uhvativši se palcima za prazne prstene na remenu. Na kraju krajeva, on je ipak bio izvođač. Poznavao je snagu govora tijela.
- Gospodine Slater - uzdahnuo je Theo patnički. - Molim Vas, nemojte biti teški. Samo odugovlačite s neizbježnim.
Kane se nasmijao, a njegov mu je borben duh naglo ispunio pluća. - Ne vjerujem u neizbježnost. Igra nije gotova dok ne završi. A ja sam u njoj da bih pobijedio, Jansen. Claire je moja i ona će to i ostati.
Theo je napokon odustao od uloge sućutnog mentora. Na njegovu naočitom, zrelom licu pojavio se grč iskonske iznerviranosti. - Idiote, ona se samo igra s tobom. Imaj malo samopoštovanja. Pokušavam ti pomoći da se ne osramotiš.
- Jebite se i Vi i Vaša pomoć. - Kane je mogao osjetiti kako se crveni od bijesa ili možda od šoka zbog toga što je čuo svoj najcrnji strah izgovoren na glas.
- U redu - rekao je Theo i nije dramatično podigao ruke, no Kane je po trzaju u njegovim ramenima vidio da je upravo to želio. - Neka bude po tvom. No kad Claire dođe k sebi i uvidi da u svojem životu nema mjesta za nekog poput tebe, bit ću tamo i čekati da ju pokupim.
Kane se nije bojao dramatičnih gesti. Podigao je obrvu i nagnuo se dovoljno blizu da Theovu ljutitom licu došapne pozdrav: - Neka najbolji pobijedi.
* * *

Danny je trepnuo i odmaknuo se od kuhinjskih vrata.
Osjećao se kao da je zakopan pod lavinom novih informacija, a njegov se mozak trudio da ih sve obradi.
Pokušao se tiho pomaknuti jer nije želio saznati kako bi epski katastrofalno bilo to da Theo i Kane shvate da je načuo cijeli taj dijalog. Odmaknuo se još jedan korak od vrata i morao suzbiti vrisak kad mu je noga stala na nešto toplo i savitljivo.
Poskočio je valjda kilometar u zrak i spustio se da bi pred sobom ugledao Claire Durand.
Glupavo je spustio pogled da bi vidio na što je stao. Oh. Na nogu Claire Durand.
Claire Durand. Glavna sutkinja RSC-a. I predmet razgovora koji je upravo prisluškivao.
Podigavši uspaničen pogled na njezino lice, Danny se gotovo momentalno opustio. Mogao joj je prijeći preko noge međugradskim autobusom i ona ne bi registrirala njegovu prisutnost.
Sva je njezina pozornost bila usmjerena na kuhinjska vrata i dva muškarca iza njih, dok joj je lice bilo jezivo bezizražajno.
Trenutak kasnije, Kane Slater odgurnuo je vrata kuhinje, a obrazi su mu se rumenili pod preplanulim dječačkim tenom.
Dannyjevo se lice zgrčilo i ništa na svijetu nije želio više od toga da nestane s puta toj katastrofi koja samo što se nije odigrala, osim ako to nije bilo da nekako izbjegne privlačenje pozornosti na sebe. No i jedno i drugo bilo je sporno; nije uspio pokrenuti noge dovoljno brzo prije nego što se Kane gotovo zabio u Claire, a njegovo se iznenađenje sukobilo s militantnom odlučnošću koja mu je cijelo tijelo pretvorila u napregnutu, napetu tempiranu bombu.
- Claire! Koliko si dugo ovdje? Kad je odgovorila, blijede joj se usne gotovo nisu pomicale: - Dovoljno dugo da čujem kako se Theo i ti svađate oko mene kao dva mala dečka oko igračke.
Kane je napravio grimasu, no još je uvijek bio toliko ljut i nije bio spreman učiniti ono u što ga je Danny telepatskim pogledom pokušavao uvjeriti da učini.
Ispričaj se. Reci da ti je žao i stvarno to misli. Ulizuj se. Hajde!
Umjesto toga, Kane je odmahnuo glavom. - Da, bilo je gadno. Želio bih da to nisi morala čuti.
Uhhh, krivo. Danny je stisnuo oči pokušavajući izblijedjeti u pozadinu tog debakla koliko je god to bilo moguće, no morao je otvoriti jedno oko da vidi kako je to Claire podnijela.
A to je bilo kako je i očekivao - bila je bijesna. Na onaj leden, intenzivan način u kojem je govorila tako tiho da se morao napregnuti da ju čuje.
- Oh, sigurna sam da nisi želio da čujem kako polažeš pravo na mene, iznosiš naše privatne stvari i likuješ...
Zastala je, a kroz masku joj je probilo nešto divlje i mučno i činilo se kako je Kane napokon shvatio da je nešto uistinu pošlo po zlu.
- Ne! Claire, to nije bilo ono što sam...
No bilo je prekasno. Podigla je ruku i uspjela ponovno uspostaviti tako čvrstu kontrolu nad samom sobom da se Danny ne bi bio čudio da su joj se sve kosti polomile.
- Stani. - Napokon, kao što se Danny svo vrijeme bojao da će se dogoditi, Clairin pogled prebacio se na jednog jedinog posramljenoga gledatelja njihove predstave.
- Hajde, dopusti mi da ti objasnim - pokušao je Kane.
- Oh, mislim da si doveo sasvim dovoljno ljudi da se osvjedoče našem privatnom odnosu. - Clairin se ton ni u jednom trenutku nije povisio da bude glasniji od šapata, no bio je dovoljno oštar da odreže sva Kaneova opravdavanja.
Danny se nije mogao pretvarati da nije svjedočio svemu što se dogodilo, pokušao se nasmiješiti i ugazio ravno u okršaj. - Hej, nemojte obraćati pozornost na mene. Samo sam tražio Evu, a ona očito nije ovdje, tako da idem. Daleko. Da vas pustim da porazgovarate o tom.
Kane mu je uputio zahvalan osmijeh, no Claire je rekla:
- Nema potrebe. Ostali kuhari samo što nisu stigli, a mi imamo raspraviti samo stvari koje se tiču suđenja. Gospodine Slater?
Krenula je i odgurnula vrata kuhinje, pridržavši ih za Kanea visoko podignute glave i lica blijedog od suspregnutih emocija.
Uslijedila je duga, napeta pauza u kojoj Kane nije učinio ništa doli gledao u nju dok je Danny zadržavao dah.
Kane je napokon krenuo. Hodao je natrag prema kuhinji, no kad je dostigao Claire, nagnuo se prema njoj i rekao: - U redu. Neka bude po tvom - no nismo završili, Claire. Čula si me kako Theu govorim da te se neću odreći bez borbe, ne? E pa, svaka je riječ koju sam izgovorio istina. Čak i ako to znači da ću se morati boriti s tobom. Nešto je zasjalo u Clairinim tamnim očima, nešto od čega je Danny napokon ispustio zrak koji je zadržavao, no prije nego što je uspjela odgovoriti do njih je dopro diskretan, melodičan zvuk koji je signalizirao spuštanje dizala.
Kane je bez osvrtanja umarširao u kuhinju, a Claire ga je pratila. Dobacila je Dannyju brz pogled i napućila usne kao da je željela nešto reći.
Danny je smjesta kimnuo glavom, nadajući se da joj je to dalo do znanja da razumije i da mu može vjerovati da će šutjeti o svem što je čuo. Kimnula je i pustila da se vrata zanjišu za njom u trenutku kad su Ike Bryar i njegov Južni tim počeli izlaziti iz lifta.
Danny se zanjihao na petama i počeo pucati kostima šake dok je razmišljao o svem što je čuo.
Bryar, tip obrijane glave koji je tog jutra oko glave zavezao rubac u stilu Karate Kida, palcem je pokazao preko ramena.
- Što je s našom glavnom sutkinjom?
Danny je slegnuo ramenima i skrenuo pogled. - Imaju sastanak sudaca prije izazova. Jansen i Rock Zvijezda isto su u kuhinji. Još nije sedam, pa sam im mislio dati još par minuta.
Ike je glasno, posprdno otpuhnuo i svom se svojom pozamašnom težinom naslonio na vrata čime ih je još više otvorio.
- Hej, već je sedam po mojem satu. Oh! Što je ovo? Kuhinja je otvorena! Pa pretpostavljam da sranje može početi.
- Uživaj! - rekao mu je Danny kroz smijeh. - Ja ću čekati svoje dečke. Vidimo se unutra.
Zavrtio je glavom dok su južnjačke siledžije ulazile u kuhinju, zviždeći uz vedre pozdrave.
Vrata dizala ponovno su se otvorila, kroz njih je prošla još jedna hrpa kuhara podižući u sekundi razinu buke u tihom hotelskom hodniku i Dannyja je preplavila bujica ljudi koji su ulazili u kuhinju.
Svi su žurili prema stolovima svojeg tima, odmatali najlonske role za noževe i postavljali pribor po mjestima na kojima će ih njihove ruke automatski tražiti bez mnogo razmišljanja.
Nekoliko minuta kasnije ušla je i Eva, u kratkoj haljinici koja je izgledala kao da je nekad savršeno iscrtavala njezinu liniju.
No tog je dana sjajna meka ljubičasta tkanina visjela na njezinim koščatim ramenima, i naborala se kad je prebacila ruku preko ramena svojeg asistenta kako, bi mu nešto šapnula.
Asistent Drew nacerio se i kliznuo da prepriječi put Theu Jansenu, odvevši ga u stranu dok je Eva sastančila sa snimateljima.
- Hamm. Nije te ošinula pogledom. To je dobar znak.
Danny je nervozno pogledao Winslowa i priznao: - Nisam još uspio porazgovarati s njom.
- Dobro - rekao je Win. - Pogledaj ju! Izgleda sjajno!
Činilo se da Cheney, tip s kojim je sjedila u The Blind Tigeru, nešto traži od nje i djelovao je iznervirano kad je odmahnula glavom na način koji je govorio da se ispričava.
Danny se namrštio. - Smršavjela je u ovih tjedan dana. Već je ranije izgledala savršeno.
- Rekao bih ti da se previše brineš, no to si već toliko puta čuo i nikada nisi obraćao pozornost na to - rekao je Winslow.
- Nema smisla da se trudim. Hej, ali barem možeš biti siguran da će danas sjediti i pojesti nešto sa sucima.
Eva je završila raspravu koju je vodila s Cheneyjem, koji se potom okrenuo prema tri snimatelja i pozvao ih da se skupe dok se Eva široko smiješila.
- Dobro jutro, kuhari!
Svi su ju u zboru pozdravili, no stupnjevi su pozitivnosti u pozdravima varirali. Tim Zapadne obale djelovao je umorno kao da se još nisu uspjeli aklimatizirati na vremensku razliku.
Ryan Larousse i njegova banda izgledali su kao i inače - kao da bi radije povlačili pištolje nego noževe; bili su spremni za akciju.
Danny se pokušavao pribrati nakon jutarnje drame kojoj je svjedočio. Ovo je bio trenutak koji su svi čekali - posljednji izazov prije finala. Ništa nije bilo toliko važno kao da prođu i budu izabrani među tri tima koji će nastaviti s natjecanjem.
To tepanje samome sebi držalo ga je sve dok Eva nije počela opisivati s čim će se morati suočiti.
- Možda ste primijetili da za današnji izazov imamo dodatne kamere! -zadovoljno je pokazala na njih. -As povećanom uključenošću Cooking Channela, uvodimo i nekoliko promjena. Sudačka struktura bit će malo drukčija
- objasnit ću to za minutu. Zasada je sve što trebate znati to da morate ignorirati kamere. Jednostavno zaboravite da su ovdje i kuhajte najbolje što možete! Ovaj je izazov važan, ljudi. Sretno svima. - Preko ramena je dobacila: - Jesmo li spremni, gospodine Cheney?
- Snimamo - odgovorio je i okrenuo kameru prema njoj.
Osmjehnuvši se još jednom široko, gotovo manijakalno, Eva je krenula prema stolu koji je bio prekriven stolnjakom.
- Sjećate li se što sam na početku natjecanja rekla o važnosti timskog rada? Pa danas ću vas podijeliti u dva tima.
Kroz natjecatelje je poput metka prozujala napetost. Danny je šokirano zurio u nju. Timski izazovi bili su najgori, prisila da radiš zajedno s protivnikom dodavala je razinu stresa i nužnosti strateškog planiranja ionako napetoj situaciji.
Ignorirajući mrmljanje kuhara, Eva je rekla: - Srednji zapad udružit će se s Jugom. Danny je imao samo sekundu da odahne zbog toga što neće morati imati posla s onom tempiranom bombom Ryanom Larousseom prije nego što je Eva nastavila: - A to znači, Zapadna obalo? Vi kuhate s Istočnom obalom.
Win se ukočio kraj njega, a Danny je u tom trenutku shvatio što to točno znači.
Beck i Skye Gladwell - bračni par koji se razišao u istom timu. Danny je osjetio kako mu puls ubrzava i nestaje mu zraka. Je li već bilo vrijeme za paniku?
- Današnji je izazov nešto s čim se mnogo kuhara mora suočiti u jednom trenutku karijere. - Eva je teatralno strgnula stolnjak sa stola i otkrila akvarij s jastozima, pladanj s lososima, odrescima i cijelim, očišćenim pilićima straga.
No dio od kojeg se Dannyju sledila krv u žilama bila je ogromna replika torte na tri kata od bijelih ruža sa sićušnim plastičnim parom u crnom smokingu i lepršavoj haljini boje bjelokosti.
- Pripremat ćete jelovnik za kušanje budućih mladenaca.
Winslow se ukočio do njega. I moglo se čuti kako je zinuo.
- Jesi li dobro? - Danny je prestrašeno stavio ruku na njegovo rame.
- To nije slučajno - Win je šapnuo tako razrogačenih očiju da se bjeloočnica jasno vidjela. - Jednostavno nije. O, moj Bože! Što sam to učinio?
Eva je još uvijek pričala, objašnjavajući izazov; nešto o tradicionalnim elementima koje ljudi očekuju vidjeti na vjenčanju - gumastoj piletini i prepečenim odrescima, bla, bla, bla. Danny je već znao na čem će on raditi - na jebenoj svadbenoj torti - pa se okrenuo prema Winslowu.
Koji je bio potpuno van sebe. Win nije patio u tišini. Imao je naviku poludjeti u stresnim situacijama, no Danny ga nikada nije vidio takvog. Izgledao je kao da će se srušiti preko svoje daske za rezanje.
- O čem to pričaš? Što si učinio?
Winslow se tako snažno uhvatio za nehrđajući čelik pulta da su mu zglobovi na rukama potpuno pobijeljeli. - Spetljao sam se s krivom osobom, to je ono što sam učinio.
Danny je pratio njegov pogled u smjeru Drewa koji je stajao na jednom kraju prostorije i čavrljao s Theom Jansenom.
- Ispričao sam mu o Becku i Skye Gladwell - zastenjao je Winslow. - Zbog mene su to počeli istraživati. Bila je to igra, kao igranje detektiva! Samo je on saznao sve one stvari o kojima sam ti jutros pričao; o njihovu braku, ali se zakleo da neće nikome reći. Bože. Sigurno je to rekao šefici jer je ovaj izazov previše bolestan da bude prokleta slučajnost.
Kao da je osjetio dva para očiju na sebi, Drew je pogledao prema njima. Kad je vidio Winov izdan pogled pun optužbi, problijedio je, a cijelo mu se lice skupilo poput pergamenta. Promrmljao je nešto Jansenu i požurio iz prostorije. To je za Dannyja bila sva potrebna potvrda Winovih riječi.
Smjestili su im.
Eva je iskoristila Winov odnos s njezinim asistentom kako bi izvukla informacije, a onda je hladno, bešćutno smislila izazov koji je trebao izazvati vatromet i uzbuđenje za njezine ljubljene gledatelje Cooking Channela.
Samo jedan pogled na Beckovo kameno, stoičko lice i oči koje su bile bazeni nijeme boli koja je gorjela kroz njegov granitni izraz bio je dovoljan da Dannyjeva ćud ispali u stratosferu.
Neće se samo tako izvući s tim.

TRIDESETO POGLAVLJE


To nije fer.
Od bijesnoga glasa se naježila. Okrenula se i ugledala Dannyja s muževnim rukama prekriženim na prsima u bijeloj kuti i očima iz kojih je sijevalo.
Evi je zastalo srce. Znao je.
Instinkt koji je naslijedila od oca glatko ju je prebacio na modalitet kontrole krize, premda joj se srce naglo vratilo u život i bolno udarilo o prsni koš.
- Žao mi je ako ste nezadovoljni sa zadatkom Vašeg tima, kuharu Lunden -praznim je glasom hladno rekla. - No shvaćate da je cilj ovog natjecanja dokazati da Vaš tim može prevladati ometanja i izazove i pripremiti sjajna jela.
- Kulinarske izazove, svakako - kroz zube je procijedio Danny. - Ometanja koja se tiču funkcioniranja u profesionalnoj kuhinji? Bez problema. No postoji još nešto.
- O čem on to priča, Eva? - upitao ju je otac čije su se obrve zabrinuto skupile.
- Ni o čem - smeteno ga je uvjeravala Eva koja nije mogla skinuti pogled s Dannyjeva ledenog bijesa.
- Pričam o tom kako si iskoristila neetično stečene informacije o našim osobnim životima protiv nas - Dannyjeve su se usne stisnule u grču koji je djelovao bolno prije nego što su se opet izravnale u tanku crtu. - Otišla si predaleko, Eva.
Duž Evinih leđa prostrujala je panika i zaustavila se u grlu, stotinu različitih misli kružilo je i pikiralo poput roja stršljenova. Napokon je uspjela skinuti pogled s Dannyja i prosiktala je Cheneyju da ugasi kamere.
Cheney se namrštio, očito nespreman odustati od snimanja najbolje akcije koju je dotad vidio. Iza Eve je njezin otac vladarski podigao ruku i zamahnuo davši signal Cheneyju da nastavi snimati.
- Tako je - rekao je Danny, a poruga u tonu ogrubjela je njegov dubok, mek glas. - Neka nastave snimati. Morate uhvatiti svaki detalj ove sjajne drame da potaknete kućanice diljem Amerike na gledanje vašeg showa. - Usne su mu se iskrivile od gađenja koje je osjećao. - Hoću reći, što, dovraga, još uvijek radimo ovdje? Ovo se ne tiče hrane, barem ne više.
- Danny, prestani - bio je to Winslow koji je prenio tračeve Drewu. Povukao ga je za rukav. Zelene oči bile su mu ogromne i djelovale su povrijeđeno.
- Ne. - Danny je stisnuo šake na kojima su pobijeljeli zglobovi. - Nije u redu to što pokušava učiniti.
- Moram se složiti s tim.
Sve glave u kuhinji okrenule su se na Clairinu smrtno ozbiljnu izjavu. Eva je ostala zuriti. Nije mogla vjerovati kojom je brzinom sve počelo izmicati kontroli.
- Claire - zalajao je Theo, no prijek pogled koji mu je poslao njezin prijatelj ušutkao ga je.
- Ako ovaj mladić govori istinu, da si nekako postavila ovaj izazov tako da iskoristiš privatan život kuhara kako bi stvorila dramu, moram se složiti s njim. Otišla si predaleko.
Eva je bila vrlo svjesna kamera sa svoje desne strane i njihova pogleda bez treptanja koji je upijao svaki otkucaj tog strašnog trenutka.
S obzirom na to da ju je javno osudilo dvoje ljudi do čijeg joj je mišljenja bilo najviše stalo, Eva nije imala izbora, nego suočiti se s realnošću onoga što je učinila.
Bilo joj je zlo od početka kajanja za koje je znala da će s vremenom postati samo još gore; Eva je pokušala biti drska.
Jedina stvar koju je mogla učiniti bilo je ublažiti štetu. Nastaviti s natjecanjem i riješiti to kasnije.
Polako je duboko udahnula i svjesno s lica i iz glasa izbrisala bilo kakvu izražajnost. Mir. Morala je biti mirna. Ublažiti tu situaciju. Znala je da će biti teže bude li gledala Dannyja u oči, stoga se okrenula prema svojoj najstarijoj prijateljici. U glavi je gotovo mogla čuti očev glas koji ju je upozoravao da ne posustane, ne pokaže slabost...
- Hvala ti na doprinosu, Claire. No kako kaže pravilnik, izazovi su dio slobode odlučivanja koordinatora natjecanja. A to znači - mene. A u ovom trenutku, koji prema riječima kuhara Lundena nije fer, bilo bi podjednako nepravedno prema drugim timovima da počnem mijenjati stvari samo zato jer se on požalio.
No čak i kad je to izgovarala, mogla je čuti kako plitko zvuči. Teško je progutala knedlu u grlu i bacila pogled prema Dannyju, iako to nije željela.
Uhvaćena u zamku njegova intenzivnog pogleda, izgubila je nit. Kuhinja je utihnula u jednom otkucaju srca. Dva. Tri.
- Dobro - rekla je i prekinula tišinu uz uzdah olakšanja kao kad se probije na površinu hladnog bazena. - Formirat ćemo timove nasumično. Možemo li Se s tim složiti?
Bez čekanja odgovora, krenula je prema stolu s namirnicama i zgrabila drveni držač za noževe i četiri noža koja su imala jednake drške. U prazne rupe držača zabila je dva noža s oštricom od dvadeset centimetara i dva noža s oštricom od dvadeset i pet centimetara. Bilo ih je nemoguće razlikovati.
Podignuvši težak držač, Eva se vratila na sredinu prostorije i spustila tu stvar na stol ispred Dannyja.
Ovo je najbolje što mogu učiniti, pokušala mu je dati do znanja pogledom.
Naglas je rekla: - Neka svaki tim pošalje po jednog kuhara koji će izvlačiti nož.
Danny je izvukao jedan od dužih noževa čija je metalna oštrica zaškripala po drvu.
Narukvice oko gležnjeva Skye Gladwell meko su zveketale dok je prilazila. Izvukla je jedan od kraćih noževa i na trenutak ostala zuriti u njega. Lice joj je bilo bezizražajno, no Eva je mogla vidjeti olakšanje na Beckovu licu. Osjećaj grižnje savjesti zakopao je svoje prste u njezin prsni koš, no nije smjela misliti na to. Pozvala je preostala dva kuhara.
Ike Bryar izvukao je nož od dvadeset i pet centimetara i time združio Južni tim s timom Istočne obale. Što je značilo da su dečki Ryana Laroussea morali raditi sa Skye Gladwell.
Eva je krajičkom oka uhvatila grč na Beckovu licu. Nije ga mogla kriviti, i njoj se ta kombinacija činila opasnom. Možda je to značilo da će Cheney ipak dobiti dobar materijal.
No nekako joj se to nije činilo važno kao minutu prije toga.
- Oformili smo timove - objavila je Eva i napravila korak unatrag. - Počnite kuhati. Vratit ću se za nekoliko sati da provjerim kako ste.
Kuhari su se pokrenuli poput konja na trkama i Eva im se sklonila s puta. Jedino je Danny na trenutak zastao. Oštro je promatrao Evino lice. Još se uvijek ljutio, bez obzira na promjenu timova. Još ju je uvijek osuđivao sa svakim treptajem svojih plavosivih očiju. Još je uvijek bio... je li to bila povrijeđenost? Evina su se prsa stegnula i istisnula joj zrak iz pluća, a kad se okrenuo, ona je slijepo napipala vrata da izađe iz kuhinje.
Izgubila ga je.
Ta joj je spoznaja poput kamena stajala u grlu, gruba i nepopustljiva. Što je god rekla noć prije toga, on ne želi više imati posla s njom.
Vani na hodniku zrak je bio hladniji, no nije ga mogla udahnuti. Trebala joj je minuta, samo minuta da bude sama sa sobom i obradi sve što se odigralo, to kako je sve uprskala, kako je uništila svoje nade koje je jedva prepoznala. Trebalo joj je zraka.
Umjesto toga, ugledala je svojeg asistenta u stolici kraj dizala. Lice mu je bilo blijedo, napeto i jadno.
- Drew - rekla je, a zabrinutost joj je ogrubjela glas. - Jesi li dobro? Jesi li ti to plakao? Reci mi što nije u redu?
Pognuvši lice da sakrije natečene oči, Drew je šmrcnuo. - Neće mi to nikad oprostiti.
- Tko?
- Win! Winslow Jones - Drewov bolan jecaj odjeknuo je u malom prostoru. -Zna da sam ti prenosio detalje i informacije o njima i siguran sam da misli da sam se družio s njim samo da doznam što više o njihovu prljavom vešu. Ali to nije istina. Stvarno mi se sviđao.
Evino se grlo začepilo, oči su ju pekle kao da je zurila ravno u vruću pećnicu. Očaj na njegovu mladom licu proboo je Evino srce. Opravdavala je svoje postupke važući potrebe mnogih, nepoznatih, neopjevanih talentiranih kuhara koji si nisu mogli priuštiti natjecanje i prava na privatnost ovih nekoliko drugih i mislila je da se može nositi sa svojim izborom. Sigurna u svoju odluku da zaigra igru Cooking Channela taman do one mjere do koje je željela.
No nikada nije željela da se dogodi ovo.
- Bože, Drew. Žao mi je. Nisam željela da budeš povrijeđen.
- Znam - rekao je, no još ju uvijek nije gledao. - Preboljet ću to. Hoću reći, mislim da Winslow nije mislio imati sa mnom ništa ozbiljnije. Ili barem ne onoliko ozbiljno koliko sam želio.
Glas mu je pukao, i Eva ga je morala ponovno zagrliti jer je između njih ostala visjeti neizgovorena činjenica da Drew nikada neće dobiti šansu da dozna kako se zapravo osjećao Winslow Jones.
Drew se na trenutak ukočio u njezinu zagrljaju, no ubrzo je uzdahnuo i položio svoju bodljikavu glavu na njezino rame. Grleći njegovo mršavo tijelo, Eva je zurila u zid pred sobom i razmišljala o činjenici da Drew nije bio jedina osoba koja je izgubila šansu da vidi kamo bi mogle krenuti stvari s čovjekom kojeg je... volio.
O, Bože. Što sam to učinila?
* * *

Winslow je bio, kako bi on to rekao, zgodno rastrojen. Nakon jutarnjeg meteža, koncentracija mu je pala i bila je puna rupa poput ribeža, a živci su mu bili tanki kao da je netko uzeo taj ribež i njime mu izribao golu kožu.
Danny ga je bodrio koliko je mogao, no ovaj timski izazov svodio se na individualna jela. Pobijedit će tim koji će imati najveći broj jela koja suci najbolje ocijene... i taj će tim ići u finale.
Tim s najmanjim brojem izgubit će. A jedna polovica tog tima bit će eliminirana.
Ovaj izazov bio je kraći od prvog. Svi sastojci nalazili su se u Limestoneovoj kuhinji, tako da su izbjegli kupovinu u Fresh Foodsu. Na raspolaganju su imali četiri sata do ručka tijekom kojih se testirala njihova brzina smišljanja i pripreme. A sad je pred njima bilo cijelo poslijepodne kako bi dovršili jela i bili ih spremni prezentirati sucima u pet popodne.
Najveći prekidač trebao je biti trenutak u kojem će suci ocjenjivati jela. A nakon deset rundi, kuhari iz posljednja dva tima kuhat će jedan protiv drugog.
Postojali su određeni sastojci koje su oba tima morala koristiti - jastozi, losos i tako dalje. Uobičajena svadbena hrana, dosadna i nimalo inspirativna. Zadatak natjecatelja bio je da od uobičajenog jelovnika napravi sjajan jelovnik.
Imali su pet sljedova, a svaki tim trebao je prezentirati dvije varijante svakog slijeda. Dvije juhe, dvije salate, dva predjela i dva deserta. Ovo zadnje odnosilo se, naravno, na svadbenu tortu - nešto čime se Danny bavio samo na satovima kuhanja, a nikada u stvarnom životu.
A njegovu pozornost odvlačila je implozija koja je njegov tim satrla iznutra.
Najmirniji od svih nekim čudom bio je Beck. Kad je Winu po dvadeseti put za redom ispao nož i odrezao mu nokat na palcu, Beck je bio taj koji je ostavio svog jastoga i odvukao ga do sudopera da mu zamota prst dok ga je njegova ogromna, tiha prisutnost štitila poput neprobojnog zida.
Max se odlučio za perad i na drugom kraju stola radio čudne i zanimljive eksperimente s prženom pilećom kožicom. Do njega je, pognuta nad endivijom stajala Jules, koja je sjeckala salatu koju je namjeravala poslužiti s komadićima govedine i zabrinuto gledala u Winslowa i Becka.
Njezin pogled susreo je Dannyjev. Oboje su širom otvorili oči i zabrinuto podigli obrve. No što su mogli učiniti? Morali su ići dalje.
Jules je barem imala taj luksuz da ne razumije što je točno značilo kad je pjenjača Skye Gladwell iskočila iz njezinih ruku, zazvečala na podu i odskočila pred Becka u trenutku kad je trčao natrag prema njihovu stolu. Jules nije bila svjesna dubokih, podvodnih struja koje su se izmjenjivale između dvoje kuhara u trenutku kad je Beck podigao pjenjaču s poda i vratio ju Skye s čistom drškom okrenutoj prema njoj, tako da su mu se prsti umazali kremom pa je ponovno morao otići do sudopera da ih opere.
No Danny je vidio te stvari. I vidio je kako se Beckov pogled zadržao na Skyeinim prstima, na kojima nije bilo nikakvog prstenja. Uočio je čak i drveno, emocionalno prazno povlačenje na Skyeinu lijepom licu, izraz toliko drukčiji od onoga na koji je bio navikao dotad.
Danny je vidio sve i to mu je prsa ispunilo žučnim gnjevom.
Kako je Eva mogla pomisliti da bi bilo u redu da Becka i Skye stavi u isti tim? I to da planiraju svadbeni ručak, ni manje ni više. Činjenica da su sad radili s timom s Juga nije baš pretjerano smirila Dannyja.
Ignorirao je Evu kad se spustila natrag u kuhinju poslije ručka da provjeri kako su i ispriča im kako će funkcionirati suđenje. I apsolutno nije primjećivao zabrinute poglede onog malog štakora od njezina asistenta kao ni način na koji mu je, da ga umiri, položila ruku na rame i tiho mu nešto šapnula.
Vjerojatno traži od njega da dozna još osobnih, intimnih tajni koje je se ne tiču, pomislio je Danny i zlovoljno pritisnuo tipku na mikseru na najjaču moguću brzinu okretaja. Oštrice su poletjele i rasprskale topljene sljezove kolačiće i šećer u prahu u oblak.
Danny nije mogao odoljeti da ju još jednom ne ošine pogledom. Uočio je njezino bljedilo, drhtave pokrete, a u prsima mu se, prije nego što ju je uspio potisnuti, razvila instinktivna zabrinutost.
Potapšala je svojeg asistenta Malog Štakora po leđima i nježno ga gurnula prema vratima, a zatim zastala i pogledom prešla preko kuhinje.
Njezine su potamnjele oči pronašle njegove, a na dug, tup trenutak Dannyjev se mozak potpuno ispraznio. Bila je toliko srcedrapajuće ljupka čak i s tom nesrećom koja joj je podrhtavala u kutovima usana.
Ta misao prenula je Dannyja iz njegova smiješnog zurenja. Podsmjehnuo se više sebi nego njoj i vratio natrag svojoj temperamentnoj šećernoj pasti.
Ako ne pogodi temperaturu, neće imati pravu konzistenciju. Odlučio se za tekuću pastu jer je imala bolji okus, no bilo ju je teže izvesti od one koja je u sebi imala želatinu i voćni glicerin.
Divlje se namrštio i zanio kemijskim detaljima, odlučan u tom da sve ostalo potisne iz svijesti. To mu je polazilo za rukom sve dok se kraj njega niotkuda nije pojavio namršten Beck.
- Znam da znaš sve o meni i Skye - rekao je bez uvoda. - Win mi je rekao. Sve.
Dannyjevo srce postalo je umorno od svog tog stezanja i opuštanja. U njegovoj obitelji postojala je povijest srčanih bolesti! Nadao se samo da će RSC htjeti platiti za njegov možebitan srčani udar.
- Tako mi je žao, čovječe - iskreno je rekao.
- Nikad se nemoj ispričavati za stvari koje nisu tvoja krivnja - Beck je uvijek bio tako nevjerojatno miran. - Nisi ti stvorio tu situaciju. Niti Win, a ni Eva Jansen.
- Kako to možeš reći? - prosiktao je Danny, svjestan kamera koje su bile posvuda i mikrofona koji su sve bilježili. - Namjerno je tražila prljav veš i iskoristila ga za ovaj izazov.
Beck je odlučno odmahnuo glavom. - To nije važno. Ja sam skrivao tu tajnu, a nisam trebao. Trebao sam to otpustiti prije mnogo godina, ali bilo je... komplicirano. Da sam to raščistio sa samim sobom i ostao pri sebi kad me ono malo govno Larousse isprovocirao, Eva Jansen nikada ne bi saznala za to. Prema tome, ovo je više moja krivnja, nego njezina, tvoja ili Winova. I molim te da prestaneš razbijati glavu s tim. Bez veze se živciraš.
Danny ne bi bio više iznenađen ni da ga je Beck uhvatio za gležnjeve i okrenuo naopačke. - Mislim da te nikad nisam čuo da toliko pričaš u komadu.
Naznaka osmijeha dotakla je Beckove čvrste usne. Pokazao je na svoj nož za školjke od nehrđajućeg čelika i rekao: - I prestani ružno gledati Evu Jansen. I ona će sa sucima kušati naša jela, za slučaj da si to smetnuo s uma. Ne treba nam da ju ljutimo.
Čim je to rekao, okrenuo se na svoju stranu i slomio crvenog, kuhanog jastoga, vadeći meko meso iz njegovih kliješta.
A Danny je ostao sam osjećajući sve veće poštovanje i divljenje spram člana svojeg tima - i s potrebom da Evi Jansen kaže što točno misli o njoj.

TRIDESET PRVO POGLAVLJE


Claire ju je pronašla u praznoj sudačkoj prostoriji kako sjedi za golim stolom i zuri u zid.
- Cherie? Tvoj snimatelj, onaj neugodan Cheney, rekao mi je da ti kažem da suđenje ne možemo snimati u ovoj prostoriji jer nema dovoljno mjesta. Vrati se u kuhinju, skoro je vrijeme.
Eva ju je jedva čula. - Mrziš li me? Kad sam ja to postala loša osoba?
Claire je udahnula i sjela na stolicu do Evine. - Ne mrzim te i nisi loša.
Bijesno je zatreptala da odagna suze koje su joj zamaglile vid. Okrenula se prema svojoj najbližoj prijateljici, očajna od želje da shvati. - Ali jesam! Toliko sam željela da snimaju RSC.
Claire je napućila usne i rekla: - A zašto je to bilo tako?
- Da pomognem publicitetu natjecanja kako bi dobili više novaca i mogli biti demokratičniji te omogućimo da se više kuhara natječe.
- Eva - Claire je odmahnula glavom, a svjetlo je obasjalo crvene i zlatne niti u kestenjastoj punđi na njezinu potiljku.
- Jako te volim, ali moraš biti iskrena prema samoj sebi. Da su tvoji motivi uistinu bili tako čisti, bi li sada osjećala toliku krivnju?
Eva je zastala. Bože. Toliko je dugo bila tako samouvjerena da je bilo teško kopati po mračnim dubinama vlastitih namjera. No Clairin ju je izravan pragmatizam, istovremeno strog i suosjećajan, prikovao za stolicu.
- Stvarno želim otvoriti RSC prema više kuhara, onako kako je to zamislila moja majka - rekla je dok ju je nesigurnost štipala i navodila da skrene malčice ulijevo i dobro se zagleda u svoje vlastite motive.
- Vjerujem da je tako, no istodobno želiš impresionirati oca - rekla je nježno Claire.
Teška, komplicirana istina počela se skupljati u Evinoj glavi, odgurujući u stranu sve ono što je mislila da razumije o sebi i izborima koje je činila.
Željela je napraviti golem uspjeh s RSC-om jer je na nekoj razini mislila da će to njezinu ocu dokazati da je spremna preuzeti Jansen Hospitality kad on ode u mirovinu.
- O, moj Bože, stvarno sam jadna - zastenjala je i spustila glavu na stol.
- To sam ti željela reći, cherie - Claire je položila vitku ruku na stražnji dio Evina vrata. Njezina hladna utjeha na posramljenoj vrućoj koži pomogla joj je da ponovo počne disati. - Nisi jadna. Ti si ljudsko biće, s kompleksnim osjećajima i razlozima iz kojih činiš ono što činiš. Bolja si nego što misliš. Ja vjerujem u tebe.
Te riječi, tako jednostavne i jednostavno izgovorene, pale su na Evino srce poput kiše na spaljenu zemlju.
Nije sve izgubila.
Još je uvijek imala barem jednog prijatelja na svijetu, a taj je prijatelj vjerovao da će učiniti pravu stvar. Možda je vrijeme da pokuša.
Možda će iznenaditi samu sebe.
Dok je sat odbrojavao prema nuli, svi su u kuhinji mahnito radili na tom da isprobaju konačan okus i prilagode začine prije nego što savršeno serviraju jela.
Danny je kriomice pogledao protivnički tim. Pod glasnim vodstvom Ryana Laroussea, izabrali su da sudjeluju u pripremi jela, a završna jela dodjeljivali su drugim kuharima. Skye Gladwell nije djelovala sretno s tim, stojeći s rukama prekriženim na prsima i pobunjeničkim izrazom lica.
Danny je suosjećao s njom. Ta mu se strategija činila čudnom, i bila je na strani onih koji su bili agresivniji u odabiru jela za kraj. A to je, nesumnjivo, bio Ryan Larousse.
Ranije mu je Winslow, koji je šizio oko najmanjih detalja, šapnuo: - Ne misliš li da smo i mi to trebali dogovoriti tako? Jesmo li ludi što ćemo svi raditi svoja jela?
- Nema šanse - uvjeravao ga je Danny. - Razgovarali smo s južnjacima i znamo da sva naša jela pristaju jedna uz druga. Osim toga, mi smo individualci. Svi imamo neki svoj osebujan stil i to trebamo pokazati.
No gledajući u konačan ishod na tanjurima, malo se zabrinuo. Njihov tim definitivno nije bio kohezivan kao onaj pod Larousseovom željeznom rukom. Ike Bryar i njegovi ljudi napravili su svoju stvar, a Danny i njegovi - svoju.
Nije to baš bio pokazni primjer timskog rada.
Kad je sat odbrojio, tri suca ušla su u kuhinju, a Danny je pogled držao prikovan za stol pred sobom, na kojem je njegova verzija svadbene torte izgledala prekrasno i nadao se da je ukusna barem upola toliko.
U tom i jest bio sav problem pripreme kolača - bilo je teško testirati okus dok ga je pekao. Danny je ponekad zavidio ostatku svojeg tima i tome kako su stotinama čistih žlica kušali jelo u svakoj fazi njegove pripreme. No na kraju, njegovo je srce pripadalo slatkomu i držao se toga.
Dannyju su jela njegova tima djelovala snažno i naglašavala su jednostavne, domaće klasike. Možda nisu bila elegantna i revolucionarna, no s obzirom na metež i napetost jutra, svaki je kuhar prirodno naginjao prema hrani za dušu.
Usijana ljutnja koja ga je zapalila u trenutku kad je doznao koliko je duboka bila Evina izdaja, dotad je malo izblijedjela, ohladila se i umirila metodičkim i poznatim procesom pretvaranja brašna, šećera i maslaca u nešto rafinirano i ukusno.
No tu je bio i problem sa samopoštovanjem, zar ne? Nije to mogao samo tako pustiti bez da joj ne kaže što ju ide.
Pa zašto se onda nije oglašavao i osuđivao ju prije nego što je suđenje započelo?
Danny je kriomice pogledao suce koji su stajali zdesna kamerama i čekali znak producenta. Oko mu je skrenulo na Evu koja je stajala do njih, i kao da mu podsvijest nije bila spremna nositi se s njom, pogled mu je prešao na Kanea Slatera koji je djelovao smirenije nego ranije. No uglavnom zbog toga što je sve uspio zamaskirati stavom rock-zvijezde i kao da se nadao da to nitko neće primijetiti.
Claire Durand, s druge strane, imala je najhladniji stav koji je Danny ikada vidio jer je djelovala potpuno opušteno, mirno i čak se i smiješila odmah do Kanea. Danny se bio spreman kladiti da je bio jedina osoba u kuhinji koja je mogla vidjeti prikrivene plamenove ljutnje u njezinu pogledu kad god bi pogledala u Kanea i Thea.
Koji nikada nije djelovao toliko samodopadno, primijetio je Danny, dok njegovo uznosito lice nije pokazivalo ništa osim odobravanja razvoja situacije i samouvjerenosti u to da je on glavni u svem.
A onda je ostala Eva. Glava joj je bila pognuta, a uho blizu Cheneyjevih usta koja su joj davala naputke ili informacije o tom što god da kamere nisu smjele zabilježiti i Danny joj nije mogao vidjeti lice. Zbog toga je osjetio oštro probadanje u srcu i smjesta je ponovno skrenuo pogled.
Neće još ništa reći, odlučio je tada. Toliko drame i uzbuđenja pred kamerom? Molim vas. Nije joj htio dati gušta. No nakon suđenja, kad budu znali koja je strana izgubila, a suci krenu odlučivati koji će tim poslati kući - tad će joj nešto reći.
Ignorirajući unutarnji glas koji mu se rugao jer je posustao, Danny je raširio noge i prekrižio ruke na prsima i mirno promatrao ocjenjivanje.
To što je bio posljednji na redu nagrizlo mu je živce. Mislio je da se nikad neće naviknuti na to.
- O. K., kuhari, vrijeme je isteklo - viknula je Eva i krenula prema centru kuhinje. - Odložite noževe.
Suci su ju slijedili i poredali se ispred praznog stola u prednjem dijelu prostorije na kojem sada nije više bilo sastojaka.
Tip s dreadlocksima iz Skyeina tima - Danny još uvijek nije mogao upamtiti njegovo ime - napravio je vegetarijansku juhu od pastrnjaka i čipsom od repe i kiselim vrhnjem s mirisom šafrana. Borio se protiv standardnije verzije juhe od tikve sa smeđim maslacem i prženom kaduljom koju je napravio jedan od dečki Ikea Bryera.
Suci su umočili žlice i kušali obje juhe.
- Dobra dubina okusa u ovoj juhi od pastrnjaka - prokomentirao je Theo. -Kažete da je vegetarijanska?
- Potpuno - odgovorio je Dreadlocks.
- Mora da ste dugo pekli povrće u temeljcu da izvučete ovakav okus - rekla je Claire, a tip je kimnuo. Djelovala je zadovoljno.
- Meni se sviđa juha od tikve - rekao je Kane i dodao - ali mi je malo dosadna.
- Smeđi maslac obično popravi stvar - složio se Theo - no u ovom je slučaju pretežak, kao da vuče juhu prema dolje.
- No sviđa mi se pržena kadulja. Ona podiže cijelo jelo - rekla je Claire.
Danny nije mogao vjerovati kako mu srce snažno tuče. Nije očekivao da će biti tako, da će moći slušati suce dok kušaju jela.
Zadržao je zrak, čekajući presudu dok su se suci dogovarali ispod glasa.
- Ovaj bod ide Srednjem zapadu i Zapadnoj obali - objavila je Eva, a obraze joj je oblilo blago rumenilo.
Još uvijek nije pogledala u Dannyjevu smjeru, niti jednom otkako je ušla. No nije da mu je to bilo važno.
Preko puta kuhinje, drugi je tim eksplodirao od veselja dok se Dreadlocks frajerski vraćao prema njihovu stolu sa širokim osmijehom na licu. Nesretan se klinac iz Južnog tima spuštenih ramena vratio u red.
- Sljedeće?
I tako se to nastavilo, a svako je suočavanje Dannyja ispunjavalo napetošću i iščekivanjem. Morao se jako truditi kako bi u glavi zbrajao bodove - oni su drugi odnijeli i idući bod za svoju drugu juhu, sjajnu juhu od pržene rajčice koja je pobijedila Winovu ne baš tako inspirativnu englesku gustu juhu od graška i salate.
A salata od sjeckanog komorača Južnog tima nije mogla pobijediti nevjerojatnu malu poslasticu koju je pripremio tim Zapadne obale. Bile su to mlade zelene salate s avokadom i grejpom u slatko-kiselom umaku od prošeka.
No kad je Beck istupio sa svojom salatom, Danny je prekrižio prste i bio je gotovo siguran da će timovi Istočne obale i Juga napokon dobiti svoj prvi bod. Nije bilo važno što će ju isporučiti Larousseov dečko - ništa nije moglo pobijediti Beckovu slavnu salatu od jastoga.
Bio je to jednostavan tanjur zelene salate ukrašen egzotičnim gljivama, preliven vinaigrettom od šampanjca, optočen savršenim komadićima jastogovih kliješta poširanim u maslacu. A cijela stvar bila je posuta zmijinom travom. Bilo je to ubojito jelo; kad god su ga kao specijalitet nudili u Lundenovoj taverni, bilo bi rasprodano u nekoliko minuta.
Suci su reagirali otprilike kao i stalni gosti Taverne - orgazmičkim uzdasima i neskrivenim užitkom. Dok se Beck vraćao natrag u red sa šakom u zraku u znak pobjede, Danny je osjetio kako mu se prsa nadimaju čistim ponosom.
Da, Winslow možda nije bio sav svoj i izgubio je bod, no nije se predao. A Beck, koji je bio još smeteniji, sabrao se i pobijedio.
Još su uvijek zaostajali za dva boda, no po prvi put Danny je dopustio sam sebi pomisliti kako će sve to na kraju možda ispasti dobro.
Možda će se uspjeti izboriti za sljedeći krug, i trebao je biti vraški sretan zbog toga, no zašto se onda osjećao tako praznim?
Bodovi su divlje letjeli kroz sljedeće krugove, razlika se prednosti neprestano smanjivala i povećavala; protivnički tim pobijedio je sa svojim prvim glavnim jelom, no Max i Jules oboje su bili dobri, a suci su hvalili njihovu kreaciju.
Zabadala Ryana Laroussea složila su nekoliko dobrih jela i svi su bili na visini zadatka.
Na kraju je Max dobio bod za svoj pečeni francuski pileći batak26 ukrašen savršenim listićima prokulice i pečenom pilećom kožom koja je svojom hrskavom slanom teksturom pružala savršen kontrast. A Jules je odnijela svoj s dva medaljona pisanice, jednim u umaku od prošeka, a drugim u bernaise umaku, bogatom maslacem.
Ike Bryar bio je taj koji je tim Istočne obale i Juga izvukao sa začelja sa svojim laganim, hrskavim kroketima od lososa, punjenim graškom i velikim, sočnim komadima mesa posloženim na kukuruznom grizu posluženim uz pirjani kelj.
Kad su mu suci dodijelili bod, bio je to onaj koji je po prvi put izjednačio timove i svi oko Dannyja zaurlali su od sreće.
Odlučivali su deserti. Ako im uspije zadržati taj zamah, ovi drugi neće imati šanse protiv njih.
Dok se kuhinja smirivala za sljedeću prezentaciju, Danny je nervozno shvatio da Ryan Larousse još nije bio predstavio svoje jelo. Činio mu se kao tip vođe koji bi stavio samog sebe u najbolji položaj za hvalu, odabirući svoje najjače jelo. Je li to značilo da će napokon pokazati neki pristojan desert?
Opuštenost njegova tijela pokazivala je da nije nimalo zabrinut. Potapšao je po ramenu posljednjeg člana tima Zapadne obale i s podsmijehom pogledao u Dannyjevu smjeru.
Danny se uspaničio. Stisnuo je šake da ostane na mjestu, iako je sve u njegovu umornom, bolnom tijelu željelo preskočiti kuhinju i, ili šakom izbrisati taj smiješak s Larousseova lica ili potrčati prema sucima i dati im da prvo procijene njegovu tortu.
No unaprijed su odlučili redoslijed i nije bilo dobrog načina na koji bi mogao zamijeniti mjesta a da pritom ne uvrijedi članove svojeg tima s Juga. I što je Danny mogao znati? Možda su cupcakeovi od meda i kreme od vanilije koje je pripremio debeljuškasti klinac s Juga bili božanski. Možda će suci ispaliti iz... sranje.
Jedan od timova s Južne obale u rukama je držao preslatki tanjur profiterola.
Držeći dah sve dok se umalo nije onesvijestio, Danny je čekao odgovor sudaca.
- Sami cupcakeovi nisu mi tako dobri. Malo su preslatki - rekla je Claire i elegantno obrisala kremu s usana.
- Meni se sviđaju - promrmljao je Kane i prkosno pojeo svoj do kraja. Danny je poželio utisnuti poljubac na dvodnevnom bradom obrasli obraz rock-zvijezde.
- No profiteroli - rekla je Claire i namrštila se koncentrirajući se. - Tako su zanimljivi. I sviđa mi se što su se oba tima igrala idejom individualnih deserta. No profiteroli su mi manje banalni.
Hajde, hajde.
Dannyjeva tiha molba prošla je nezapaženo i nitko nije odgovorio na nju, jer iste sekunde kad su suci prestali vijećati i okrenuli se prema natjecateljima, Danny je znao što će reći.
- Bod ide Zapadu/Srednjem zapadu - rekla je napokon Eva i po prvi put pogledala u Dannyja. U njezinim je očima vidio istu onu spoznaju koja mu se prelila preko glave poput kante ledene vode.
O svem će odlučiti Danny.

TRIDESET DRUGO POGLAVLJE


Zbrajajući i ne skidajući pogled s Dannyja, Eva je rekla:
- Tim Zapada/Srednjeg zapada ima pet bodova, a tim Istočne obale/juga ima četiri. Posljednji će bod ili donijeti pobjedu Zapadu/Srednjem zapadu ili ćemo biti prisiljeni imati krug koji će odlučiti o pobjedniku. Kuhari? Jeste li spremni predstaviti posljednje jelo?
Danny je skrenuo pogled. Nije mogao izdržati težinu emocije u Evinim očima. Nije znao što osjeća, što želi od njega.
Nije na to mogao misliti u tom trenutku. Morao se usredotočiti na to da mu ruke prestanu podrhtavati da mu ta prokleta torta ne ispadne na putu do sudačkog stola. Osjećao se kao da ide na vješala na vlastitu egzekuciju. Krenuo je, a torta u rukama održavala je ravnotežu dok je hvatao korak Ryana Laroussea.
Koji je isto predstavljao... tortu. Tortu koja je izgledala kao neobičan komad avangardne skulpture, bila je snježnobijela s listićima kokosa i nečim što je svjetlucalo i izgledalo kao dijamanti.
Sranje.
- Vidim da ste se odlučili da nećete rezati prije suđenja - rekao je Theo i kimnuo u smjeru Dannyjeva pladnja.
Zvučao je neutralno, no Dannyjev obrambeni sustav odmah je proradio. -Želio sam da vidite pun efekt njezinih dekoracija - rekao je. - Kod svadbenih torti barem pola odlazi na njihov izgled.
A njegova je torta izgledala vraški dobro, ako se Dannyja pitalo. Čak i uz svoje super kritično oko bio je zadovoljan time kako je izgledala. Premaz se sjajio poput sirove svile, gladak i prekrasan omatao se oko njezina dva kata. Možda je bio prenapadan za vjenčanja, no ovo je bio RSC. Danny si je dao oduška.
Duge, vrijedne sate proveo je prčkajući oko kandiranog šećera i boja za hranu izrađujući male pupoljke koji su izgledali gotovo previše stvarno da bi ih se pojelo. Koristeći kandirani šećer, izvukao je i satensku vrpcu koja se spuštala niz tortu s obje strane. Cijela je stvar blistala pod jarkim svjetlom kuhinje. Bilo je to čisto, savršeno umjetničko djelo.
- I lijepa je. No ovo je kulinarsko natjecanje - podsjetila ga je Claire. - Pa će i okus biti važan.
Progutavši žučljiv odgovor koji mu je već bio na vrhu jezika, Danny je rekao: -Svjestan sam toga.
Danny nije mislio da je ikada u životu bio nečega svjesniji. Svaki udarac srca potresao mu je prsni koš i lupao kroz tijelo. Dah mu je bio plitak, kao da u prostoriji nema dosta kisika i njegovo ga tijelo pokušava sačuvati. Iza lijevog uha spustila mu se kap znoja, od čega je osjetio žmarce duž kralješnice i podigle su mu se dlake na rukama.
- A što mislimo o Ryanovoj torti? Poprilično je impresivna - Eva je upitno pogledala u Laroussea.
- To su kokos i mango - glatko je odgovorio Larousse. - Svi smo u timu razmjenjivali ideje, dobro smo surađivali i željeli smo napraviti nešto neobično. Ne nekakvu standardnu, dosadnu bijelu tortu s premazom od vanilije.
Namjerno je pogledao u Dannyjevu tortu koja je čekala da ju se prosudi.
- Zato sam se odlučio za tortu ukrašenu kokosom, vrlo tankim slojevima s prekrasnom kremom od manga. Uživajte.
Nemojte uživati, nemojte uživati, mantrao je Danny tiho dok je Larousse pažljivo rezao i aranžirao tortu na zasebne tanjure.
No činilo se kako ga suci ne čuju. Kad su im se lica ozarila, Danny je osjetio kako mu se steže čvor u trbuhu.
- Jako je dobra ova torta - rekla je Claire, uzela je još jedan zalogaj vilicom i napućila usne.
- Mango - sretno je zastenjao Kane. - To kao da je moj kriptonit, čovječe. Je li to unutra sok od limete?
- Jest - požurio je odgovoriti Larousse. - Malo kiseline istakne slatkoću i kompleksnost tog voća, zar ne?
O, stvarno? Danny je suzbio podsmijeh. Stavio je limetu u kokos, je li?
- Da, hvala ti na informaciji - kratko je rekla Eva, odgurnuvši tanjur. -Kušajmo drugu.
Danny nije mogao uživati čak ni u kratkom izrazu sumorne ljutnje Ryana Laroussea na to kako ga je Eva odrezala - bio je previše zaposlen promatrajući i najmanje trzaje mišića na licima sudaca dok su uzimali prve zalogaje njegove svadbene torte.
Nije ih mogao pročitati. Uopće.
Duž Dannyjeve linije kose počele su izbijati kapljice znoja i želio je očistiti komad osušenog premaza na prednjem dijelu kute, no natjerao je samog sebe da se umiri.
- Je li to... badem u torti? - upitao je Kane, zvučeći iznenađeno.
Danny je prije odgovora morao pročistiti grlo. - Da. Krema između slojeva jest od đumbira, cimeta i maslaca s komadićima badema.
- Vrlo je lagana i vlažna - prokomentirala je Claire.
- Što nije uobičajeno za tortu koja ima dovoljno strukturalnog integriteta za više od jednog kata - Theo je djelovao impresionirano.
Eva je prva završila svoj komad i stražnjim dijelom vilice pokupila onih nekoliko mrvica koje su preostale. - Sviđa mi se njezina nježnost - rekla je gledajući u suce. - Suptilna je, ali lijepa.
Odbijao je smiriti se zbog Evine pohvale - malo smo zakasnili s lim, poželio joj je reći. Danny je podigao bradu i zadržao pozornost na pravim sucima. Njihovo će mišljenje odlučiti o ovom krugu.
Njegovi su dečki bili umorni. Trebao im je odmor - emocionalan i psihički. Od pomisli na to da moraju krenuti u neočekivan izazov za pobjedu povraćalo mu se, no to im je bila jedina šansa. Morao se držati toga.
Tišina se nepodnošljivo razvukla dok su se suci okrenuli i šapćući poveli svoju debatu. Nije želio primijetiti da je Eva bila sve nervoznija zbog smjera u kojem je kretao razgovor.
Odlučno je skrivao zabrinutost i čekao. Napokon su se suci okrenuli prema stolu. Eva je djelovala blijedo, a u očima joj se krilo nešto krhko i oštro, kao da bi ju još jedan udarac mogao slomiti.
- Ovo je bila teška odluka - rekla je dovoljno glasno da ju mogu čuti svi kuhari. - I svela se na stil. Na kraju je sudačko tijelo odlučilo da je jedan kuhar uistinu utjelovio duh timskog rada, inovacije i uzbuđenja koje smo zatražili na početku ovog izazova.
Dannyjev se želudac stisnuo. Već je znao što će reći, onog trenutka kad je njezin pogled pao na njega i zapleo se na njegovo čvrsto zurenje.
Eva je morala jednom progutati, dvaput prije nego što je procijedila: - Ovaj bod ide Ryanu Larousseu. Pobijedio je tim Zapada/Srednjeg zapada.
Svijet je stao.
Ilije to možda bio samo Danny koji je prestao disati, prestao slušati... da je u tom trenutku mogao prestati postojati, učinio bi to.
Bilo je to potpuno onesposobljavanje, ona vrsta od koje se činilo da mu glava lebdi jedan metar iznad tijela i nije čuo ništa osim nejasnog udaranja svog srca. No to je stanje trajalo samo nekoliko sekundi. Onda je opet pao u svoje tijelo, a poznata bol višesatnog stajanja na nogama, trčanja po kuhinji, stajanja i naginjana nad vrućom pećnicom, postala je još i bolnija zbog trenutka kratkog izbivanja iz tijela.
Danny je iza sebe čuo kako su ostali kuhari potpuno poludjeli. Dok su suci čestitali svima koji su pobijedili, rukujući se i dodatno hvaleći svoja najomiljenija jela, Danny je ostao stajati i pokušao to obraditi.
Izgubio je. Izmaknulo mu je za dlaku - nade i snovi njegova oca za restoran koji je trebao biti naslijeđe njegovim sinovima ovisili su o Dannyjevoj sposobnosti, a on se prepao. Danas će ih možda eliminirati i poslati kući podvijenih repova, a sve zbog toga što se Danny nije uspio sabrati i odigrati igru do kraja.
Sve je to bila njegova krivnja.
Premda ga je ta spoznaja preplavila, oči su mu potražile Evino ukočeno tijelo dok je krenula prema kuharima koji su pobijedili, a njezinoj uobičajenoj tečnoj energičnosti nije bilo ni traga.
Da, to je bila Dannyjeva krivnja. No imao je pomoć pri skretanju s tračnica. U tom trenutku u grlu mu je zapela knedla osvetoljubive ogorčenosti hladne poput čelika.
Iz razmišljanja o osveti prenula ga je ruka koja je posegnula preko ostataka dviju svadbenih torti koje su napuštene ležale na stolu.
Danny je trepnuo u ispružen dlan Ryana Laroussea.
- Smislili ste sjajan meni - rekao je Larousse, a u njegovu tonu nije bilo ni traga podrugljivosti.
- Ali vi ste pobijedili - rekao je Danny, a u prsnom košu nevoljko mu se počeo buditi osjećaj poštovanja. Od toga mu je bilo malo lakše nastaviti. - Zaslužili ste to. Trudili ste se, a mi smo popustili pod pritiskom. Čestitam, čovječe.
Na Larousseovu licu pojavio se grč nezadovoljstva. - Da, nisam želio da tako ispadne. Znam da sam ranije bio kreten prema Skye Gladwell i vašem dečku Becku, ali... - Na trenutak kao da se borio sam sa sobom, kao da nije siguran želi li stvarno otići tako daleko i ispričati se. Danny nije bio potpuno iznenađen kad je odlučio promijeniti tijek razgovora.
Stisnuo je usne, podigao bradu i rekao: - Nadam se da ću vidjeti tebe i tvoj tim u finalu. Nadam se da vas neće izbaciti. Sretno.
Danny je posegnuo za Larousseovom rukom koja je još uvijek stajala u zraku i jednom ju stisnuo. - Hvala, čovječe - rekao je iskreno.
- Zapravo, vrijeme je da se suci povuku i rasprave baš o tom.
Danny se ukočio na zvuk Evina glasa iza sebe. Dok se okretao prema njoj, osjetio je kako mu se ramena čeliče, a kralješnica uspravlja i ukrućuje. Dugo je šutjela, a usne su joj ostale napola otvorene kao da je imala još nešto reći.
Trenutak se protegnuo i bivao je sve duži i duži, poput grijanog šećera razvučenog u karamelu, no ramena su joj se spustila i okrenula se, prekinuvši čaroliju. Danny ju namjerno nije gledao kako odlazi. Svaki pogled na nju bolio ga je kao da mu netko zabija nož u stražnji dio vrata.
Pretražujući pogledom gužvu, pronašao je ostatak svojeg tima. Skupili su se oko svojeg stola. Max je prebacio ruku preko Julesinih vitkih ramena. Beck je stajao malo dalje od svih ostalih, a izraz lica bio mu je tako shrvan i distanciran da je Danny odjednom shvatio koliko se Beck zapravo otvorio otkako je došao u Lunden.
No sada više nije bio takav. Beck je izgledao kao kameni div, a njegova bezizražajna bezosjećajnost još se više isticala jer je stajao do Winslowa, koji nije mogao skriti osjećaje s lica čak i da mu je život o tom ovisio.
Malo dalje Evin je asistent počeo skupljati suce i usmjeravati ih prema kuhinjskim vratima. Prošao je pored Wina, koji je prebrzo pognuo glavu da uhvati Drewov pogled pun nade. No Danny ga je vidio, kao što je vidio i to da su onaj prekrasan sjaj u Winslovovim očima, ona životna energija koja je Wina činila tako magnetski privlačnim, kao rukom odneseni.
I samo tako počele su ga peći ljutnja i povrijeđenost koje su palile sve pred sobom, dok je sve na što je Danny mogao misliti bila želja da se zatrči me đu suce, počne optuživati, ponizi Evu onako kako je ona pokušala poniziti Becka i povrijedi ju onako kako je ona povrijedila Winslowa.
Kao da osjeća pogled na njima, Max se ogledao i namrštio.
Miran izraz lica njegova brata proželo je nešto poput sućuti i Danny je ustuknuo. Odmahnuo je glavom dajući bratu znak da mu ne prilazi.
Danny je kliznuo u hodnik u trenutku kad su suci nestali u jednoj od soba niže u njem. Po prvi put u nekoliko sati udahnuo je zrak koji nije bio vruć i slankast od bjesomučnog rada u kuhinji.
Nije imao živaca baviti se Maxovim zen plitkoumnostima o tom kako je sve sudbina, usud ili je tako jednostavno trebalo biti, a nije bio spreman ni sabrati se i namjestiti prihvatljiv izraz lica za ostatak tima.
Sve što je Danny želio bila je osveta.

TRIDESET TREĆE POGLAVLJE


Stigao je trenutak istine.
Eva nikada dotada nije razumjela tu frazu.
Clairine mudre riječi neprestano su joj prolazile kroz glavu. Natjerale su ju da sagleda samu sebe i bude iskrena o onom što je vidjela.
Slika je bila pomalo strašna.
Ne izvana - poprilično je dobro izgledala tog dana, pomislila je. Njezina svilena haljina boje lavande, a savršen kroj lepršao je oko nje i omekšao nove kutove njezina tijela koji su nastali slučajno.
Stres... najbolja dijeta!
Ležeran kaki pamučni sako upotpunio je kombinaciju i učinio ju profesionalnom, no cipelama je ugodila sama sebi.
Evi je tog jutra trebalo nešto što će ju podići iz onih mokasina s petom od pet centimetara.
Bila je dovoljno tašta da joj bude drago što izgleda seksi jer je to najvjerojatnije bilo njezino posljednje pojavljivanje pred kamerom za RSC.
Ono što će učiniti promijenit će sve. A to je značilo da će odustati od svojeg cilja da ju otac napokon počne poštovati - no nije ni da joj je to baš sjajno polazilo za rukom.
Uostalom, u svojoj srži bila je poslovna žena. Pregovori u kojima bi vlastito samopoštovanje zamijenila za očevo? To bi bio poprilično usran posao.
Srce joj je bilo poput smotuljka nekuhanog tijesta u grlu dok je sjedala za sudački stol i započinjala debatu o tom bi li kući trebali poslati Južni tim ili onaj s Istočne obale.
Bilo je tad ili nikad.
Dok je ustajala, lica okrenuta prema njima da se ne predomisli i uplaši, u sljepoočnicama joj je pulsirala krv. - Pričekajte prije nego što počnete. Imam vam nešto reći.
Clairine su se oči širom otvorile, a onda ih je, na Evin odlučan izraz, smekšao sućutan pogled. - Sada?
Mučan, neugodan osjećaj u njezinu želucu pojačao se, no Eva ga je potisnula.
- Da, sada. Ako ne završim s tim, dobit ću čir na želucu ili nešto slično.
- Da te ostavimo nasamo s ocem? - upitala je Claire i već ustala i posegnula za kvakom na vratima iza sebe dok se Theo zaprepašteno namrštio.
Eva je prijateljici uputila zahvalan osmijeh, no on se urušio sam u sebe prije nego što je uspjela započeti prvu rečenicu.
- Ne, molim vas, ostanite. Ovo se tiče i vas.
Claire je brzo nakrivila glavu i zastala s rukom na kvaki. Vrata su već bila dovoljno široko otvorena da se Eva počne brinuti o tom da bi ju njezina prijateljica mogla ostaviti da se grči na vjetru bez ikakve moralne podrške.
No tad je Claire ponovo sjela i prekrižila ruke na stolu. - Pa, hajde, kreni -rekla je svojim tihim naglaskom i Eva je osjetila kako ju preplavljuje topao osjećaj zahvalnosti i potiskuje mučninu i nervozu.
- Pa? - podigao je Theo čupavu obrvu u njezinu smjeru.
- S čim je povezana ova nova drama?
Eva je teško progutala i još se jednom pokušala nasmiješiti. Ni taj joj osmijeh nije ostao na licu. - Žao mi je, tata - rekla je. - Ovo ti se neće svidjeti.
Evinu pozornost privukla su vrata koja su se odškrinula. Na njima se na trenutak pojavio tračak nečeg bijelog, no njezin umoran, izmučen mozak smjesta je identificirao da je riječ o rukavu kuharske kute. Dah joj je zastao u plućima dok je zurila u odškrinuta vrata.
Eto. I ponovo je iza njih bljesnula bijela boja i nešto se pomaklo, a Eva je nekako točno znala o kom je riječ.
- Danny - zazvala je promuklo. - Molim te, uđi. Ono što imam reći tiče se i tebe.
Nakon duže pauze, vrata su se širom otvorila. Bila je u pravu. Na njima je stajao Danny, a naočito mu je lice prkos učinio oštrim i gotovo neprepoznatlj ivim.
- Kuharu Lunden - promrmljao je njezin otac, a na licu mu je bljesnula spoznaja.
Imajući na umu da je stvar i gora nego što je Theo mogao zamisliti, Eva je teško progutala i pripremila se. Podigla je glavu i zadržala pogled na svakoj osobi u prostoriji, zaustavivši ga na Dannyjevim čelično plavim očima.
Sad ili nikad.
Ne ispuštajući Dannyjev pogled, posegnula je ispod stola i otvorila aktovku. Ruke su joj bile neobično mirne dok je izvlačila bunt Cheneyjevih papira.
- Ovo su ugovori o kojima sam pregovarala s Cooking Channelom. Daju producentima pravo na sav materijal koji je Cheney dosada snimio, kao i na sve što kamere zabilježe od sada do kraja natjecanja.
Dannyjeve su oči ljutito sijevnule, a onda se širom otvorile kad je Eva uzela prvih nekoliko stranica i poderala ih po sredini.
- Što to, dođavola, radiš? - zahtijevao je Theo. A glas mu je odzvanjao u utihnutoj prostoriji.
- Zaključujem naš dogovor s Cooking Channelom - brzo, ali odlučno odgovorila je Eva. To je ispravna stvar, podsjetila je samu sebe, dok je slušatelje preplavio vidljiv val šokiranosti.
Uspjela je poderati još nekoliko papira prije nego što je njezin otac umalo preskočio sudački stol kako bi zgrabio preostale stranice ugovora.
Eva je ustuknula van njegova dohvata, parajući papir dok se pomicala, a Theo se zaustavio. Kao da je shvatio da jurenje kćeri oko stola nije baš najdostojanstveniji odgovor na nastalu situaciju, duboko je udahnuo i objema rukama zagladio svoju, sijedima prošaranu, kosu.
- Smijem li pitati zašto si odabrala odbaciti sve na čem smo radili otkako je tvoja majka prvi put zamislila ovo natjecanje?
Eva je na trenutak zaklopila oči. To pitanje pogodilo ju je poput šake. - Tata...
- mrzila je taj molećiv ton svojega glasa, no nije si mogla pomoći. Morala ga je natjerati da shvati. - Ovo nije ono što je mama željela za RSC.
- Ne razumijem kako to misliš - priprijetio je Theo. - To je ono što sam ja želio i ono što si obećala iznijeti. Bojim se da ćeš mi morati objasniti svoje ponašanje.
Danny je na vratima prebacio svoju težinu s noge na nogu i privukao njezin pogled. Njegovo bezizražajno lice djelovalo je čelično, no bez obzira na to kako ju je rezao njegov pogled, Evi je bilo drago da je ondje.
Danny je više od svih zaslužio čuti istinu od nje.
- Imala sam nekoliko... pogrešnih procjena - rekla je Eva podižući bradu. -Napravila sam neke stvari kojima se ne ponosim, a sve u ime većeg ugleda showa na televiziji. Kompromitirala sam sebe, svoj moral za ovo natjecanje.
- Cherie - Clairin mek, nesretan glas umalo je uništio Evu, no uspravila se i zauzela borben stav.
- Sve za što me Danny optužio... istina je. Nikada nisam mislila otići tako daleko i ni u kojem slučaju nisam željela utjecati na konačan ishod natjecanja, no vjerujem da se upravo to dogodilo. Moje je ponašanje, tata, bilo recipročno suprotno vrijednostima koje je mama zamislila kao one koje će RSC reflektirati. Natjecanje je trebalo biti slavljenje onoga što kuhari mogu učiniti u kuhinji, a ne otkrivanje onoga što rade u svojim privatnim životima. Iznevjerila sam ju i ukaljala njezino naslijeđe i tako mi je, tako žao.
Tuga i posramljenost gorjele su u Evinim očima, no zadržala je glavu visoko i suočila se sa šokiranim pogledima ljudi koje je najviše voljela. To je bio najteži dio.
- Pa ću vam sada prepustiti da sudite o meni. Ako odlučite da trebam u potpunosti napustiti projekt, to ću i učiniti - čim Cheneyju i njegovoj ekipi kažem da spakiraju torbe i vrate se u L. A. No prije nego što odem, imam jednu, posljednju molbu.
To što je natjerala samu sebe da pogleda u Dannyja bila je jedna od najtežih stvari koje je u životu morala učiniti.
- Molim vas, nemojte zbog mojih grešaka penalizirati tim Istočne obale. I to ne govorim samo zato što sam... što sam se zaljubila u jednog od njih.
Danny je trepnuo, a vilica mu se opustila kao da će mu se usta otvoriti od iznenađenja, no nije rekao ni riječ. U tišini otkucaja srca koji su uslijedili, Eva je osjetila kako se njezino para na pola, krhko poput papira koje je držala u rukama.
To je bio kraj. Izgubila ga je.
No nije još završila. To što je napokon dopustila samoj sebi da skrene pogled s Dannyja trebalo joj je olakšati situaciju, no budući da se morala suočiti s ocem... to i nije bilo neko olakšanje.
- Sumnjao si u to bi li mi trebao prepustiti vođenje natjecanja. Tata, ali ipak si mi dopustio da pokušam. Uživala sam u izazovu. I žao mi je ako sam te razočarala. Žao mi je što sam te iznevjerila. Ali sebe sam iznevjerila još više -glas joj je tu napokon pukao i Eva je dopustila da joj crvena struja poniženja zarumeni vrat i obraze.
To je bilo to. Nikad joj neće prepustiti uzde Jansen Hospitalityja. Sve je izgubila.
- O, Eva - namrštio joj se otac, a bore njegova vremešnog lica bile su dublje no ikad. - Ponekad moraš iznevjeriti da bi uspjela.
Vratila joj se glavobolja. Pulsirala joj je u sljepoočnicama i zabijala šiljke boli u lubanju. - Što bi to uopće trebalo značiti?
- To znači... - Theo je uzdahnuo. - Da si u pravu. Tvoja bi majka mrzila ideju da RSC bude na televiziji. I bila bi i više nego bijesna zbog načina na koji sam te gonio da to dogovoriš. Bio sam toliko fokusiran na to da ga dovedemo na sljedeću razinu da sam zaboravio na ono što je zapravo važno.
Eva je kimnula, a olakšanje joj se počelo cijediti niz leđa poput hladne vode. -Natjecanje.
Theo je napravio grimasu kao da ga nešto boli. - Ne, Eva. Ne natjecanje.
Eva je začuđeno stisnula šake, gužvajući papire koje je još uvijek držala u znojnim dlanovima. - Ne razumijem.
- Trebao sam ti to davno reći. - Theo je polako obišao stol i stao pred nju. -No sve donedavno, bio sam previše zaokupljen vlastitim problemima da primijetim što se događa. A sada, sa svim tim neredom... Eva, želim da znaš. Ja... divim ti se zbog onog što si danas učinila. Za to je trebalo petlje, nečeg što će ti trebati želiš li uspjeti u restoranskom poslu.
Eva se pokušala nasmiješiti, a njezino slomljeno srce bilo je preplavljeno tolikim osjećajima da zapravo nije znala što osjeća.
Stavivši joj ruke na ramena, Theo joj se zagledao u oči kao da pokušava utisnuti svoje riječi u njezin mozak. - Eva. Još uvijek moramo sjesti i razgovarati o tom što će biti kad odem u mirovinu, no bez obzira na sve, još si uvijek moja kći. I još te uvijek volim.
Glavobolja je morala biti razlog tomu što su joj oči toliko suzile. Ili šok. Eva nije znala što da kaže. - Pa... pretpostavljam da se nećeš previše ljutiti zbog toga što ću snimateljsku ekipu poslati kući i napustiti natjecanje?
- Već sam ti rekao da si bila u pravu glede Cooking Channela. Prestani se izmotavati. Još je uvijek djelovao malčice namrgođeno zbog toga, a taj poznat prizor učinio je Evin osmijeh manje drhtavim.
- A natjecanje ne napuštaš - nepokolebljivo je objavila Claire. - O tom nema rasprave. Ja sam glavni sudac i ne pristajem na to.
- Hoćete reći da mogu ostati? - Jedva je mogla povjerovati u to. Eva je automatski pogledala u oca, djelomično sigurna u to da će biti kažnjena zbog neposluha.
Ali Theo joj je zagladio kosu i dlanom joj dotaknuo lice na način na koji to nije činio otkako je odrasla. Uzvratio joj je osmijeh, no i u njegovim očima drhtale su suze i Eva je gotovo izgubila razum. - Pa... znači li to da se ne ljutiš na to što sam bio najgori otac na svijetu?
- O, tata - zajecala je Eva i bacila se u zagrljaj za koji je dugo vremena smatrala da ga nije zaslužila.
- Činjenica da si priznala da si pogriješila... - rekao je Theo usana pritisnutih na njezino tjeme - ... to je jedna od prvih stvari koje dobar izvršni direktor mora naučiti. I jedna od najtežih za ljude poput tebe i mene.
- Kako si ti naučio tu lekciju? - upitala je Eva u njegovo rame.
- Pa... - mogla je čuti osmijeh u njegovu glasu. - Imao sam tvoju mamu koja me podsjećala na moju ekstremnu pogrešivost. Nikad mi nije dopuštala da mislim kako sam savršen.
Evino grlo stegnulo se od boli. - Nedostaje mi - priznala je, drhteći od neobične novine pričanja s ocem o ženi čiji je gubitak oblikovao njihove živote.
- I meni. Svakoga dana. Ali, Eva, ona bi bila tako ponosna na ženu kakvom si postala - promrmljao je Theo u njezinu kosu. - A i ja sam.
Eva se stisnula uz njegova jaka, čvrsta leđa kako bi pustila da ju topla snaga njegova zagrljaja ohrabri za zadatak koji je slijedio.
Kad je dosegla vrhunac tog osjećaja kao da će sići s uma i početi vrištati ako još neko vrijeme ostane na mjestu, odmaknula se.
- Vau, kakva drama - rekla je, iznenada postavši svjesna publike. Clairine su oči bile zamagljene, a Kane se trudio da gleda bilo kamo osim izravno u Evu i njezina oca.
Danny... Dannyja više nije bilo.
Možda nije izgubila sve. Ali je sasvim sigurno izgubila Dannyja Lundena.
Zauvijek.
Stegnuta srca, Eva je popravila očev okovratnik i obrisala mrlju šminke koju je ostavila na ramenu njegova sakoa. - Sad idem razgovarati sa snimateljima i pustit ću vas da odlučite o tom koji ćete tim poslati natrag kući.
- Tako je - rekao je Theo i sjeo, pročistivši grlo. - Ne bismo trebali pustiti da tim koji je izgubio previše visi na vjetru, čekajući da dozna koji je od njih eliminiran.
- A onda moramo uhvatiti prvi avion za San Francisco tako da mogu početi pripreme za sljedeći krug - rekla je Eva i unijela koliko je god mogla vedrine u svoj glas. Njoj je zvučao poprilično lažno, no možda nitko drugi to nije primijetio. - Imam mnogo toga napraviti!
Mahnuvši Kaneu, na čiju je tihu prisutnost gotovo zaboravila u naletu priznanja i odrješenja, Eva je pobjegla u hodnik i na trenutak zastala kako bi došla do zraka.
Učinjeno je. Sad se opet mogla pogledati u zrcalu. A situacija s ocem ispala je bolja nego što se usudila nadati, no nekako, čak i s čistom, neopterećenom dušom i uvjerenošću u očevu ljubav i poštovanje, Eva se osjećala iscijeđenom. Upropaštenom.
Nije mogla zavaravati samu sebe. Način na koji ju je Danny ranije gledao, kao da je netko koga nikad prije nije vidio - i nije želio upoznati - rekao joj je sve što je trebala znati o mogućnosti da ga natjera da shvati.
Osim toga, što je trebao shvatiti? Eva je znala da je u Dannyjevim očima počinila jedini istinski neoprostiv grijeh.
Povrijedila je članove njegova tima. Njegove dečke.
A kad je izbor pao na Evu i njegove dečke, nije sumnjala u to koga će odabrati.
Svaki put.

TRIDESET ČETVRTO POGLAVLJE


Dannyjevu mozgu podigao se tornado konfuznih misli i oprečnih emocija. Ono što je Eva rekla, što je učinila, ono što je riskirala kako bi ispravila stvari... Jedva je to mogao probaviti.
Kad se Cheney javio na mobitel i namrštio, a potom istrčao iz kuhinje u hodnik, Dannyju je zastao dah.
Učinila je to. Stvarno je to učinila.
Do trenutka kad su se suci vratili, kamere su bile isključene, a snimateljska ekipa skupljala je kablove i pokrivala objektive. No čak i opća zbunjenost koju je to izazvalo nije mogla skrenuti pozornost kuhara koji su zabrinuto iščekivali informaciju o tom koji će tim biti izbačen iz natjecanja.
Siroti Winslow, koji je u neizvjesnosti čekao presudu, doimao se kao da se hiperventilacijom pokušava dovesti u stanje budne kome.
Prebacivši ruku preko njegovih ramena, Danny ih je obojicu primirio i pronašao utjehu u čvrstoj prisutnosti svojih ljudi oko njih.
Kuhinjom je zavladao tajac, a čak su i dva pobjednička tima zastala dok su čekala da čuju tko će otići kući.
Claire Durand iskoračila je, a njezino lijepo, strogo lice nije odavalo ni tračak mučne sućuti koju je spazio na njoj dok se Eva ispovijedala.
Umjesto toga, djelovala je smireno i krajnje profesionalno dok je otvarala usta iz kojih je stizala presuda.
- Prije svega, kao što ste mogli primijetiti, napušta nas snimateljska ekipa. Odlučili smo da nećemo nastaviti s nastojanjima ekranizacije RSC-a, kako bismo natjecanje vratili njegovu korijenju - hrani.
Ta informacija pokrenula je manju lavinu šoka među okupljenim kuharima, no svi su smjesta ušutjeli kad je Claire podigla ruku, suviše nestrpljiva da izgovori ostatak svoje objave da bi dodatno razvlačila taj trenutak neizvjesnosti.
- Sad kad smo to rekli, nakon pomnog promišljanja, sudačko je tijelo odlučilo da će se odluka svesti na individualna jela prezentirana u posljednjem izazovu. Oba tima pripremila su zanimljivu večeru, pružila nam mnogo toga u čem smo uživali i dala nam misliti. No na kraju, od ukupnog broja bodova koji je postigao zajednički tim Istočne obale i Juga, većinu su osvojili kuhari tima Istočne obale.
Dannyjevo je srce ubrzalo i osjetio je Winslowovu ruku koja je posegnula za njegovom i snažno ju stisnula.
- S obzirom na to... - nastavila je Claire - ... sa žaljenjem moram reći da je tim iz Atlante taj koji će napustiti natjecanje.
Win se objesio ispod Dannyjeve ruke, čak iako je Max sretno uzviknuo i povukao Jules u naručje te ju stao vrtjeti. Beck je spustio glavu, a lice mu je potpuno prekrila kosa.
Ike Bryar poveo je svoju ekipu prema sucima da se rukuju i zahvale im na pruženoj prilici. Bilo je očito da je razočaran kad se vratio i dlanom pljusnuo o dlan svakog člana tima Istočne obale.
- Hej, nekoga su morali izbaciti, a ovog smo puta to bili mi - rekao je. Winslow se uspio oporaviti da podigne šaku u pozdrav, a Bryar se nacerio. -Bila mi je čast raditi sa svima vama. Razvalite ih u San Franciscu. Navijat ćemo za vas!
Danny mu je zahvalio i promatrao ga kako okuplja svoj tim i odlazi, dok je ostatak kuhinje eksplodirao u promuklom slavlju.
No Dannyju nekako nije bilo do slavlja.
Nekim čudom, upravo je Max bio taj koji je primijetio da je odsutan. - Danny, dečko! Dolazi ovamo i pripremi se za zabavu! Ryan Larousse pronašao je nekakav šampanjac i sad ćemo nazdraviti.
Danny je pokušao otpiliti brata. - Nisam raspoložen. Samo vi dajte.
- Nisi raspoložen? - Max ga je pogledao kao da su mu iz ušiju iznenada iznikla dva cvijeta od karameliziranog šećera. - Čovječe. Dopusti da ti objasnim. Upravo smo prošli u finale. Za dlaku smo izbjegli to da odemo kući, no umjesto toga preživjeli smo da kuhamo još jedan dan! Žao mi je ako nisi raspoložen, ali moraš popiti šampanjac. To ti je moralna obaveza.
Prešavši rukom preko lica, Danny se pokušao izvući iz vlastite snuždenosti. -Da, u pravu si. O. K. Pokaži mi put.
Max je zastao. - Čekaj. Ti stvarno nisi sretan?
- Dobro sam - odgovorio je Danny. - Spominjao si neki šampanjac?
- Nisi ti dobro.
- Nećeš me uvući u raspravu - rekao je Danny. Počeo se živcirati. - Želiš da budem sretan i slavim, iako smo jebeno izgubili? U redu. Sretan sam. Idemo slaviti.
Max je zadržao bocu iza leđa. - Vau, kako ti loše stoji sreća.
- Što hoćeš od mene? - zarežao je Danny. Bio je na rubu živaca.
- Želim znati što se to, dođavola, događa? Zašto je Winslow cijeli dan na rubu suza? Zašto je Beck ukočeniji nego inače? I zašto ti izgledaš kao da ti je netko dodao košarkašku loptu prekrivenu psećim izmetom i zatražio od tebe da driblaš njome do centra?
- Sada to više nije važno - odgovorio je Danny. - Provukli smo se. I u pravu si, tim zaslužuje slavlje.
Maxovo lice zategnulo se od frustracije. - Aludirao sam na to da ti zaslužuješ slaviti. Uvijek to radiš. Preuzimaš na sebe sve loše, a onda sve dobro prepuštaš drugima. Čovječe, visoko postavljaš letvicu. Ponekad ju je poprilično teško doseći.
Dannyju se zacrvenjelo pred očima, a kaos i gnjev u njegovu mozgu počeli su se stapati u jednu lasersku točku koja je ciljala ravno u glavu njegova brata. - Ja? A što je s tobom? Godinama sam živio u tvojoj sjeni, Max, a tebe čak nije ni bilo tamo da to vidiš. Nema ničeg težeg od uspoređivanja s utvarom. Sinom iz mašte, koji je uvijek mogao biti savršen jer nije bio stvaran.
Maxove oči zamaglile su se od boli, no usne su mu se razvukle u čvrstu crtu. Onako kako bi to uvijek bilo kad je bio ozbiljan u svezi nečeg. - Grozno mi je što si morao proći kroz to. Užasno mi je sve kroz što ste radi mene morali proći kad sam otišao. Ali, Danny, ispričao sam se milijun puta. Na kraju ćeš ipak morati početi vjerovati da sam to zaista i mislio.
- Vjerujem da ti je žao. No to ne mijenja na težini toga koliko je bilo jezivo. Isprike nisu beznačajne, no jesu li dovoljne? I one ne čine ništa po pitanju toga da mi olakšaju vjerovati kako će ljudi ostati uz mene i neće me ostaviti na cjedilu.
Sranje, odakle sad to?
Max je naravno odmah shvatio sve. Stisnuo je oči i grlom boce pokazao na grupu sudaca koji su razgovarali s timom Zapadne obale. - Je li to možda povezano s tim kamo si nestao nakon izazova? Primijetio sam da si se vratio sam i da Eva Jansen nije objavila posljednju sudačku odluku. Što se događa? Jules mi kaže da ti se sviđa naša ljupka koordinatorica natjecanja.
- Da - nasmijao se Danny, a glas mu je zvučao suho i hrapavo. - Da, to je to. Sviđa mi se.
Max je nakrivio glavu. - Zgodna je. Što želiš reći? Zaljubljen sam u Jules, no nisam mrtav.
- Da, zgodna je - odgovorio je Danny i hitro se nagnuo prema Maxu. Iz ruku mu je oteo bocu i počeo izvijati žicu na čepu. - Isto je tako i lažljivica, iskorištavačica i manipulatorica.
I priznala je sve to, podsjetio ga je glas u glavi. Ispričala se - i bilo je očito da je isprika iskrena.
No je li to bilo dovoljno?
- Isuse. Reci mi kako se zaista osjećaš - namrštio se Max i pogledao u bocu šampanjca.
No Danny je bio iznad toga da prihvaća pomoć. Ponovo ga je preplavila navala zaštitničkoga gnjeva, od čega su mu se pokreti ubrzali i postali snažniji. -Želiš znati zašto su se Win i Beck uzrujali? Zbog nje. Povrijedila ih je.
S posljednjim, opakim uvrtanjem, čep je izletio iz boce, za njim i mlaz pjenušavog vina, a mjehurići su u slapovima padali prema podu.
Danny se zagledao u svoju mokru ruku koja je stiskala vrat boce i stao teško disati. Max mu je nježno uzeo bocu iz ruke i rekao: - Meni se čini da si povrijeđen ti, Danny.
- Ne - odgovorio je i odmahnuo glavom. - Nije to važno. Ono što je važno jest...
- Ono što je važno - prekinuo ga je Max, a u glasu mu se mogla osjetiti čelična nota - jesi ti. Tvoji osjećaji. Ti si važan, Danny. Prestani se skrivati iza svoje potrebe da brineš o drugima.
Činilo se kao da je Max tim riječima otključao vrata koja je Danny godinama pažljivo držao zatvorenima i zaključanima. Snažno se stresao, a kosti su mu od toga počele vibrirati. Stiskao je zube dok je pokušavao shvatiti lavinu emocija koje su se sudarale u njem.
Da, bila je tu ljutnja na to kako su Evini postupci utjecali na Winslowa i Becka. Ona je bila stvarna, no istovremeno je bila pomiješana u monstruoznoj mješavini boli, izdaje, bijesa i razočaranja koji su toliko potresali Dannyja da je ustuknuo.
Max ga je privukao u zagrljaj. Ruke njegova brata bile su snažne, odlučne i čvrste i blokirale su ostatak prostorije dok su se Dannyjevi obrambeni sustavi pretvarali u prah.
Mene. Povrijedila je mene.
A sad kad je to shvatio, nije znao što da učini u vezi s tom spoznajom, osim da ostane stajati i pokuša disati kroz tu oluju.
- Hajde - šapnuo mu je nježno Max u uho. - Samo to izbaci iz sebe.
- Koješta. - Danny je odgurnuo Maxova prsa, a pluća su mu odjednom proradila. - Neću plakati, ako je to ono čemu si se nadao.
- A, slatko, moj je mali braco odrastao.
- Začepi - rekao je Danny smijući se, a onda se odmaknuo i prošao rukom kroz kosu.
Max ga je prijateljski udario u rame i podigao bocu šampanjca kako bi otpio gutljaj ravno iz nje. Obrisao je usta i nacerio se, no zabrinutost u njegovim očima srušila je i posljednje, napukle komadiće zida koji je Danny podigao da se zaštiti od brata. - Ozbiljno. Jesi dobro, čovječe?
Danny je duboko udahnuo i ozbiljno promislio o pitanju.
Eva ga je povrijedila. No na nekoj je razini razumio zašto je to učinila. Razumio je što je pokušavala postići, iako je otišla predaleko. A ono što je rekla na kraju, ono što ga je natjeralo da se okrene i pobjegne, prije negoli popusti nagonu da ju zgrabi u naručje i usnama joj njezina tužna, prekrasna usta razvuče u osmijeh...
Zaljubio sam se.
Kroz Dannyjeva prsa prostrujalo je sjećanje i ispunilo ga nečim oštrim, šiljastim i vedrim. Bilo je to nešto vrlo nalik nadi.
- Nisam siguran što ću učiniti - polako je rekao Danny - ali mislim da ću biti dobro. Hvala, Max.
- Hej - nacerio se Max. - Čemu služe starija braća ako ne tomu da ti kažu kad se ponašaš kao panj.
- Ti si dobar brat - rekao mu je Danny. - Uvijek si to bio. Čak i kad smo bili klinci.
Preko Maxova lica prešla je sjena. - Nisam baš uvijek. Ne kad sam otišao.
- Ne, ali... - Danny je uzdahnuo. - I ti si samo čovjek. Donio si lošu odluku. Ili se barem takvom činila u to vrijeme, ali tko zna? Možda je to bilo dobro za tebe. To te je učinilo čovjekom kakav si danas, tipom kojeg Jules voli, bratom kakav mi je danas trebao. Ne mogu žaliti zbog toga - rekao je i duboko udahnuo. - I prestat ću tražiti od tebe da žališ zbog toga.
Max je trepnuo. - Vau. Čovjek ti dobaci mrvicu emocionalne inteligencije, a ti odmah kreneš u napad s njom.
Danny se opet nasmijao, osjećajući se lakšim no godinama prije toga. Činilo se kao da je pustio da mu nešto teško i bolno sklizne s ramena. - Da, pa kažu da su otvoreni razgovori dobri za čovjeka.
- I jesu - odgovorio je Max. - Kad sam u Japanu boravio u hramu, mnogo su pričali o tom da se treba suočiti s vlastitim osjećajima. Ponekad su stvari koje su govorile podsjećale na dijaloge o sili između Obi-Wana i Lukea. No prilično sam siguran da su se redovnici sjetili tih stvari mnogo prije Georgea Lucasa.
Max je slegnuo ramenima i otpio još jedan gutljaj iz boce.
- Uglavnom, kad sam se vratio, trošio sam mnogo vremena na vlastitu gorčinu i glupost i neotpuštanje ljutnje - no kad sam napokon počeo pričati o tom, činilo se kao da je riječ o nekakvoj magiji. Otpale su s mene. Bio sam poput zmije koja se rješava kože koja joj više nije potrebna.
Danny je jezikom pritisnuo unutrašnjost obraza. - U redu, sad si me već počeo malo brinuti.
- Odjebi - rekao je Max i nacerio se. - Sve što sam htio reći bilo je da se oglasiš kad te netko povrijedi.
Zanjihao je bocu prema Dannyju. - Nemoj to držati u sebi jer će ti jednog dana čep samo izletjeti i raznijeti se po nekom.
- Vau - rekao je Danny bezizražajnog lica. - Kakav si ti pjesnik. Pokušavaš dostići Kanea Slatera u stihoklepstvu?
- Možeš samo sanjati o tom da si pametan poput mene.
- To je istina. Mudrost dolazi s godinama. Koliko još imamo do ponovnog slavlja tvoje tridesete?
- Ooh - Max se uhvatio za prsa. - Ravno u sridu! Hajde, dosta je ovog pekmezastog razgovora za cure. Idemo se zabavljati!
Danny se nasmijao, ali ga je odbio bacivši pogled prema vratima iza kojih su nestali suci. - Ti samo idi, ja imam nešto obaviti.
Max se suzdržao od zadirkivanja dovoljno dugo da Dannyja muški potapša po ramenu i ohrabrujuće podigne obrvu. - Iskušat ćeš naš novootkriven mehanizam emocionalnog sučeljavanja na Evi Jansen? Sretno, mali. Isprva zna malo zapeći, no s vremenom ide lakše.
Danny je sumnjao u to. Čak nije bio siguran ni u to što planira reći. Mahnuo je glasnim, nasmijanim članovima svojeg tima koji su skakutali i kliznuo iz kuhinje. Sve što je znao bilo je da ne može pustiti Evu da ode, a da joj ne kaže što osjeća spram nje.

TRIDESET PETO POGLAVLJE


Eva je naslonila glavu na hladan plastični prozor i poželjela da avion napokon poleti da može namjestiti sjedalo. Tupo ju je boljela svaka kost u tijelu, a bol se pojačavala što je više sjedila, kao da je samo pokret sprečavao da joj se zglobovi ne zamrznu.
Stisnuvši šaku na prsa, Eva se namrštila. Ništa ju nije toliko boljelo kao otvorena praznina prsnog koša. Činilo joj se kao da joj je netko dubilicom za dinju izvadio srce.
Stvarno je bilo gotovo. Sve je upropastila i čak iako je to pokušala popraviti, nije mogla zavaravati samu sebe. Daniel Lunden više ju nikada neće ni pogledati. Zaklopila je oči i čeznutljivo razmišljala o tom da pobjegne u san. Možda će sanjati nešto lijepo.
- Mimozu?
Otvorila je oči i okrenula se prema stjuardu u prolazu s riječima: - Ne, hvala. Nisam naručila nikakvu... oh!
Nad praznim prolazom, držeći u ruci čašu s pjenušcem i sokom od naranče, nije se naginjao stjuard.
Bio je to Danny.
- Što radiš ovdje? - lanula je. Strava joj je želudac pretvorila u olovo. - O, ne... ne mogu vjerovati da su tvoj tim poslali kući. Možda ih mogu odgovoriti od toga!
Počela je petljati po pojasu, a nervozni prsti klizali su joj se po metalnoj ploči, no Danny je sjeo do nje i pokrio joj ruku svojom velikom rukom.
Pod njegovim toplim, suhim prstima Eva se umirila, ostao je tek drhtaj koji joj je prošao tijelom na njegov dodir.
Nije shvaćala što se dogodilo i ostala je zuriti u njihove spojene ruke, pokušavajući naći smisao u tom prizoru.
- Došao sam zbog tebe - rekao je Danny.
Namrštila se. Sve su riječi imale smisla, no ona ga nekako nije uspjela dokučiti.
- Da vičeš na mene? - upitala je i odjednom se opet osjetila umornom. -Hajde, daj sve od sebe. Bog zna da to zaslužujem.
Stisnuo je prste. - Ne - snažno je i odlučno odgovorio. - Eva, pogledaj me. Izgledam li ti ljutito?
Umirila se i podigla pogled na oštre crte njegovih jagodica, finu jamicu na bradi, treptaj njegovih nepravedno dugih trepavica, prije nego što se zaustavio na njegovim promjenjivim olujno plavim očima.
Nasmiješio joj se, a taj jednostavan pregib njegovih širokih, velikodušnih usana u Evinu je prsnom košu vratio njezino srce u lepršav, snažan život.
- Ako nisi ovdje da bi vikao... i niste eliminirani iz natjecanja - niste, zar ne?
Danny je odmahnuo glavom, a osmijeh mu je još uvijek igrao na licu.
Osjećaj olakšanja pretresao ju je do nožnih prstiju. Hvala Bogu. Nije ga koštala natjecanja. Bit će joj dovoljno teško živjeti sa spoznajom što je izgubila -nije znala kako bi podnijela to da je uzrokovala i da Danny izgubi sve do čega mu je bilo stalo.
- Tvoj mi je asistent ustupio svoje sjedalo - objasnio je Danny. - Ionako je imao nekog nedovršenog posla s Winslowom, a ja nisam mogao pustiti da prođe još i jedan sat a da ti ne kažem kako mi je žao.
* * *

Eva je toliko snažno trgnula glavom da je udarila dupli prozorčić aviona. Danny se trznuo i posegnuo prema njoj, no izmaknula je glavu.
- Za što tebi ima biti žao? Ja sam ta koja je sve upropastila.
Samoprijezir u njezinu glasu oderao je Dannyjeve živce poput noža koji čisti ribu od ljuski.
- Da, zabrljala si - složio se. - No znam zašto si to učinila. I nisam te trebao optuživati za to što smo izgubili - to je bilo jadno. Mi smo kuhari. Naš je posao raditi i uz bol i uz otegotne okolnosti. Jedna od prvih stvari koje nas je otac naučio bila je da svoje probleme ostavljamo na pragu kuhinje.
- To je... iznimno velikodušno od tebe - rekla je, ali tako prigušeno da je Danny pomislio kako zapravo nije shvatila bit.
- Opraštam ti - pojasnio je, ne skidajući pogled s nje. A onda je napravio grimasu. - Sve dok ti možeš oprostiti meni što sam umalo eksplodirao na tebe i osramotio te pred tvojim ocem.
- Ne, to nije... - započela je, a onda zastala. - Da, naravno da ti opraštam. No ne čini mi se da je to ista situacija - hoću reći, zapravo to nisi učinio.
- Zato što nisam imao priliku - istaknuo je. - Sama si se bacila na tračnice, prije nego što sam te ja mogao baciti.
- Žao mi je ako sam ti pokvarila zabavu.
Sranje, to nije išlo u smjeru koji je planirao. - Sigurno ne želiš mimozu? -upitao je, a u glasu mu se mogao osjetiti tračak očajanja.
- Ne, hvala. - Smireno se, kamenog lica, namjestila u sjedalu. - Ako je to sve što si došao reći, Danny, zahvalna sam ti na razumijevanju i oprostu. To je više nego što sam očekivala od tebe. I svakako više nego što sam zaslužila. Ono što zaslužujem jest zapravo sjediti ovdje, tako blizu tebe, i biti svjesna da... - zastala je, spotičući se o svoje riječi, a Dannyja je zaboljelo srce kad joj je maska malo napukla. - Znajući da mi je stalo do tebe. Ali, molim te, ako si mi zaista oprostio, bi li jednostavno mogao... bi li mi učinio uslugu i ostavio me samu?
Sad je ona bila ta koja je zvučala očajno, a taj je preokret poprilično ohrabrio Dannyja. - Ne, mislim da ne bih mogao - rekao je nonšalantno i namjestio se u sjedalu. - Nikad prije nisam bio u San Franciscu. Misliš li da ćemo imati vremena posjetiti Golden Gate Bridge?
Od tog šoka naglo je raširila oči, a obrazi su joj se zarumenjeli. Bila je prokleto slatka kad bi se iznervirala. - Danny! Stvarno se nećeš iskrcati i ostaviti me na miru?
- Nakon što se tvoj asistent polomio da prebaci kartu na moje ime? Nema šanse. I kao što sam rekao, uzbuđen sam što ću vidjeti San Fran.
- Nemoj ga tako zvati. Stvarno. Ljudi će ti se smijati.
- U redu - složio se Danny. - A da ga zovem Frisco? Ooh, hajdemo na Ghirardelli Square. Sviđa mi se kako peku čokoladu.
Eva je zurila u njega kao da ga nikada prije nije vidjela. Dugo su sjedili u tišini, prije nego što je procijedila. - Jesi li dobro? Ponašaš se... ne shvaćam to.
- Stvarno? Mislio sam da je poprilično očito - odgovorio je Danny.
- E, pa, nije. - Sviđala mu se oštrina njezina glasa, volio je kad bi postala tako žustra i vedra kao kolač od bjelanjaka i limuna. - Morat ćeš me uputiti.
- Natjecatelji imaju tjedan dana da se odmore prije nego što započne finale. Ja ću svojih tjedan dana provesti u San Franciscu s tobom, pomažući ti u pripremama. Ili lutajući uokolo po cijele dane, razgledavajući znamenitosti dok ti radiš na pripremama, kako god. Sa mnom se sve može lako dogovoriti.
- Otkad to?
Ignorirajući njezino mrmljanje, bezbrižno je nastavio: - No dio o kojem nema rasprave... - Nagnuo se prema njoj kako bi bio siguran da sluša. - ... jest taj da ćeš se, svake večeri kad završiš s poslom, vratiti u hotel ili se naći sa mnom u restoranu i dopustiti mi da ti budem podrška.
Disanje joj se ubrzalo - mogao je to vidjeti po ubrzanom podizanju i spuštanju njezina prsnog koša. No sve što je rekla bilo je: - Ne razumijem, Danny, što to pričaš?
- Govorim ti da nisi sama. I da više nikada ne moraš biti sama. Ne u San Franciscu... i ne u tom da ti je stalo... znaš, do mene.
Ups. To je zvučalo čudnije nego što se nadao. Možda je trebao bolje isplanirati što će reći.
Činilo se da se Eva ne slaže s tim. Oči su joj sjale, cijelo joj je lice sjalo dok su se osjećaji nade, straha, olakšanja, ljubavi i početaka vjere svi sudarili u njezinu izrazu lica u eksploziji sreće.
- Danny - izustila je. - Stvarno to misliš?
Nagnuo se prema njoj i nosom joj prešao preko obraza, priljubivši ga uz njezinu meku kožu koja je slatko mirisala po limunu. - Svaku riječ.
- Ali što je s tvojim timom? - Ustuknula je, a usne su joj se nekako namrgodile. - Zaista ćeš ih ostaviti da sami idu u San Francisco?
Danny je osjetio naglo probadanje, no otpustio je taj osjećaj. - Oni su odgovorne odrasle osobe. Recimo to tako. U svakom slučaju, vrijeme je da prerežemo pupčanu vrpcu. Uvijek ću biti tu za njih, no ne trebaju me da vodim računa baš o svem. A meni ne treba to da mi to dopuštaju. Ne više.
Zastao joj je dah, onaj majušan breket zraka na njegovu obrazu. - Što se promijenilo?
- Pronašao sam tebe, Eva. Ti si ona o kojoj odsad na dalje želim voditi računa.
Čak ni to što je stisnula oči nije moglo rastjerati sreću koja je isijavala iz Eve. No glas joj je bio ozbiljan kad je rekla: - I ti ćeš mi dopustiti da i ja vodim računa o tebi. Zar ne?
Danny se pretvarao kao da razmišlja o tom. - Poradit ću na tom.
Naslonivši čelo na njegovo, Eva je zaklopila oči. - Ne mogu vjerovati da se ovo događa. Kad sam danas ušla u sudačku prostoriju, mislila sam da ću sve izgubiti. Umjesto toga, otac mi je rekao da me voli bez obzira na sve, a sad si i ti tu.
- Tu sam - složio se Danny. - I govorim ti otprilike istu stvar.
Na trenutak se zagrcnula, a kad ju je poljubio, usne su joj bile slane od suza. Nešto u načinu na koji su joj usne drhtale ispod njegovih govorilo je Dannyju da joj je potrebno to reći naglas.
- Volim te, Eva. Bez obzira na sve.
Danny je te riječi izgovorio u njezine usne poput tajne, no srce mu nikada nije bilo otvorenije.
- Kad mi je otac dopustio da preuzmem Rising Star Chef ove godine, mislila sam da je to moja prilika. Moja zlatna prilika. Ona koja će mi donijeti sve ono što sam oduvijek željela - to se i dogodilo. No daleko najbolja stvar koju mi je donijela jest ona za koju nikad nisam ni znala da ju želim.
Iskrenost u njezinu glasu, istina iza njezinih riječi natjerale su Dannyjevo srce da udara jače.
- Volim te i nastavit ću te voljeti - zaklela se, a ovlažene su joj oči sjajile. - Ti si taj za mene, Daniel Lunden.
- Hmmm. Znači nema više plejgirl27 zapadnog svijeta, ha? Slamaš time mnoga srca, Eva.
- Pih. Što će mi svi ti dečki kad imam najboljeg ovdje u svojem naručju?
Danny se nacerio. - Ne znam. Zabave, gala večeri, muškarci koji pred tobom padaju ničice. Možda će ti nedostajati te tvoje divlje, lude avanture.
Podigla je jednu savršeno oblikovanu obrvu, a na licu joj se pojavio izraz koji je obožavao. Zločest, opasan, zavodljiv, uzbudljiv... kad smo već kod stvari za koje on nikada nije znao da je uvijek želio.
- Tko kaže da se spremam napustiti svoje divlje i lude načine? - zaprela mu je u uho, primaknuvši se vijugavo njegovu tijelu.
Danny se namjestio u sjedalu, poželjevši da je to unaprijed predvidio i zgrabio jednu od onih plavih deka da im pokrije krila.
- Eva...
Osjetio je njezin osmijeh na obrazu. - Ne brini, Danny. Odsad pa nadalje i ubuduće, sve moje divlje i ludo rezervirano je za tebe. Kad smo već kod toga, jesi li ikada čuo za Mile High Club28?
Danny je zastenjao i nasmijao se, a onda ju zgrabio i pritisnuo usta na njezine prepredene usne. Žudno se pomicala uz njega, otvorivši ih.
- Bože, tako ti je sjajan okus - promrmljao je.
- Kakav je? - Obožavao je to što je jedan poljubac bio dovoljan da ostane bez daha.
Idemo vidjeti što mogu dva poljupca.
Od dva poljupca usne su joj se zarumenjele, a ušne resice zasjale. Zadovoljno ju je proučavao, a onda joj šapnuo: - To je okus nade i sreće, zabave i iščekivanja. Kao cijeli svijet koji još nisam vidio i mogućnost da ga istražimo zajedno. Imaš okus po ljubavi, Eva.
Nagnuvši još jednom glavu, Danny ju je ponovo poljubio.
- Pomalo kiseo, pomalo sladak. Složen. Jedan od onih kojih se ne mogu zasititi, bez obzira na to koliko ih puta probam.
Nakrivila je glavu, šutke tražeći još poljubaca, a Danny je bio i više nego sretan da joj ih može pružiti.
Ljubio ju je dok se avion kretao po pisti, i ubrzavajući, dobivao zamah. Ljubio ju je dok su učinili skok koji je prekinuo spone gravitacije. Ljubio ju je dok su prolazili kroz oblake, bez težine i slobodni.
Potreban bi bio cijeli životni vijek - možda i duže - za otkriti svaku nijansu okusa usta Eve Jansen.
I Danny je bio spreman dati sve od sebe.

“NEKI TO VOLE VRUĆE” RECEPTI


Kompot od limuna meyer i šljiva


0.9 kg otkoštenih čvrstih crvenih šljiva, izrezanih na osmine (otprilike 5 velikih šljiva)
3/4 šalice laganog smeđeg šećera
1/2 žličice naribane korice limuna Meyer
2 žličice cijeđenog soka limuna Meyer
2 grančice svježeg timijana


Pomiješajte šljive, šećer, koricu limuna i sok u velikom loncu za pirjanje. Kuhajte na laganoj vatri, često miješajući i po želji dodajte još šećera. Nakon 30 minuta dodajte grančice timijana i kuhajte još 15 do 20 minuta.
Kad šljive potpuno omekšaju, a smjesa se malo zgusne, maknite lonac s vatre. Ne brinite, postat će gušći i više nalik kompotu kako se bude hladio. Izvadite grančice timijana i pustite da se kompot ohladi da kraja. Kompotom prelijte sladoled ili biskvit ili ga, uz Dannyjevu kremu za kolače, iskoristite kao nadjev između slojeva torte od palačinki.


Dannyjeva krema za kolače


1 cijeli štapić vanilije
1 1/2 šalica mlijeka s niskim udjelom mliječne masti 1/2 šalice vrhnja za tučenje
3 žlice gustina 5 žumanjaka
1/2 šalice zrnatog šećera (podijeljenog u 6 žlica i 2 žličice)
4 žlice hladnog nesoljenog maslaca, izrezanog na komade


Pomiješajte mlijeko i vrhnje u loncu za pirjanje srednje veličine s duplim dnom. Po dužini na pola razrežite štapić vanilije, izvadite crne sjemenke i ubacite ih u mlijeko, a zatim dodajte i ljusku. Umiješajte 6 žlica šećera i na srednje jakoj vatri kuhajte dok ne zavri. Dok se smjesa grije, svakoju malo dobro promiješajte tako da se sav šećer rastopi.
Dok čekate da mlijeko zavri, tucite žumanjke u zdjeli srednje veličine dok smjesa ne postane potpuno glatka. Umiješajte 2 žličice šećera i miješajte sve dok ne napravite kremu u kojoj se šećer počinje otapati - to ne bi trebalo trajati predugo, pola minute trebalo bi biti dovoljno. Dodajte gustin, žlicu po žlicu, miješajući nakon svakog dodavanja, a na kraju - shvatili ste već - sve još dobro promiješajte sve dok žumanjci ne poblijede, a cijela smjesa počne nalikovati pasti.
U međuvremenu je mlijeko već moralo zakuhati. Kad postane toliko vruće da mu se na površini počnu stvarati mali mjehurići, izvadite ljusku vanilije i bacite ju. Izvadite malu šalicu vrućeg mlijeka. Umiješajte ju u smjesu žumanjaka -činite to polako kako se jaja ne bi pretvorila u kajganu. Polako dodajte kipuće mlijeko žumanjcima, djelo vrijeme miješajući sve dok vam se ne učini da će vam otpasti ruka ili dok ne izlijete svo mlijeko - što god da se prvo dogodi.
Prebacite pjenušavu smjesu u prvi lonac i stavite na srednje jaku vatru. Nastavite miješati! Znam da vas boli lakat, no isplatit će vam se. I skoro je gotovo - samo 45 sekundi ili minuta energičnog miješanja bit će dovoljna da se smjesa pretvori u gustu, sjajnu kremu.
Maknite lonac s vatre i umiješajte maslac i komad timijana. Procijedite kremu u čistu zdjelu kroz sito pritišćući ju stražnjim dijelom žlice ili špatulom. Ovaj je korak možda malo naporan, ali tako će vam krema biti savršeno glatka, bez ikakvih grudica!
Prekrijte zdjelu prozirnom folijom tako da folija padne po površini kreme. Tako vam se neće stvoriti kožica. Kad to učinite, stavite zdjelu u hladnjak! Ostavite da se krema slegne i dobro ohladi - tri sata bit će dovoljna ili ju napravite unaprijed i ostavite da se hladi preko noći.
Ovakve kreme mogu vam poslužiti za mnogo toga - princes krafne, eklere ili ju možete preliti na tijesto za pite i na nju staviti svježe voće... ili ju možete iskoristiti za tortu od palačinki!


Evine palačinke


1 šalica mlijeka s malim udjelom mliječne masti
2 velika jajeta
2 žlice šećera u prahu
1/2 žličice naribane limunove korice
3/4 kg brašna za sve namjene
1 žličica soli
1 žličica praška za pecivo
maslac za kuhanje
šećer u prahu za serviranje


Sve sastojke stavite u mikser, redoslijedom kojim su navedeni. Miksajte 1 minutu. Ako se za staklo ili plastiku zalijepi brašno, samo ga špatulom sastružite natrag.
S tijestom će biti lakše rukovati ostavite li ga pola sata da se slegne - no ako nemate vremena, ne morate to činiti.
Kad ste spremni peći palačinke, zagrijte tavicu srednje veličine na vatri srednje jačine. Morat ćete se malo igrati vatrom da vidite koji vam plamen odgovara - kao što je Danny objasnio, ako bude prevruće teško ćete odvajati tanko tijesto od tave kad ga budete željeli okrenuti. Bolje je početi s manjom vatrom, a potom ju pojačavati.
Otopite otprilike žličicu maslaca (trećinu žlice) u tavi. Kad se pjena slegne, iz miksera izvadite četvrt šalice tijesta (količina će ovisiti o veličini vaše tave - od previše tijesta dobit ćete predebele palačinke; stavite li premalo tijesta, palačinka neće doći do rubova tave). Izlijte tijesto na sredinu vruće tave, brzo okrećite tavu sve dok se tijesto u potpunosti ne razlije po njoj i stvori krug.
Vratite tavu natrag na vatru i pustite da se palačinka peče sve dok joj se rubovi ne počnu uvijati i poprime koricu. Ako želite, špatulom možete podići tijesto kako biste vidjeli je li ispod poprimilo smeđu boju. Okrenite palačinku špatulom, vršcima prstiju ili, ako ste pustolovnog duha, možete ih pokušati okrenuti u zraku onako kako je to radila Julia Child29. Ja osobno preporučujem prste - to je najjednostavniji, najnježniji način i njime ćete najlakše izbjeći pucanje nježnih palačinki.
Palačinku na drugoj strani pecite 20 do 30 sekundi, a onda pustite da sklizne iz tave u tanjur. Ponavljajte postupak sve dok ne potrošite svo tijesto - od ovog recepta možete napraviti 8 do 10 palačinki, ovisno o veličini tave.
Ljudi, znam da vam se ovo možda čini zeznuto, ali doista nije! Zahtijeva tek malo prakse. A dobra je vijest ta da će sve što pripremate s palačinkama skriti bilo kakve nesavršenosti... možete ih premazati pekmezom, zarolati i posuti šećerom u prahu, presaviti ih oko limunovog soka sa zrnatim šećerom ili... naslagati ih u tortu od palačinki.


Priprema torte od palačinki:


Iz hladnjaka sat vremena prije pripreme izvadite kompot i kremu tako da se zagriju do sobne temperature. Položite prvu palačinku na pladanj, premažite ju kremom, a zatim preko nje stavite drugu palačinku. Tu palačinku premažite kompotom i na nju stavite drugu palačinku i nastavite tako, izmjenjujući nadjev sve dok torta ne bude željene veličine. Udvostručite recept za palačinke kako biste potrošili sav kompot i kremu i napravili višu tortu. Najljepšu palačinku ostavite za posljednji, gornji sloj i nju nemojte premazivati.
Ostavite da se torta hladi dva sata. Prije posluživanja pospite tortu šećerom u prahu, a onda ju razrežite. Upotrijebite oštar nož. Slojevi bi se trebali dobro držati zajedno, no bit će krhkiji od onih normalne torte. I posebniji! Morat ćete se malo potruditi, no sve se može unaprijed pripremiti i ni jedan dio za sebe nije pretjerano težak. Ovo je odličan recept kojim možete impresionirati šefa ili svojtu! Ili jednostavno njime članovima svoje obitelji pokazati koliko su vam važni...

1 eng. limestone.
2 Američka glumica i komičarka, voditeljica showa ‘Fashion police’
3 It’s just... ah! A little crush... ah!; refren pjesme Crush, pjevačice Jennifer Paige iz 1998.
4 Biskviti punjeni vanilijom.
5 eng. barist - pretenciozan naziv za konobara koji uglavnom koriste oni koji su završili neki fakultet humanističkog ili umjetničkog usmjerenja, ali nisu pronašli posao u struci, pa koriste taj izraz ne bi li se osjećali bolje u vlastitoj koži zbog toga što poslužuju kavu.
6 Popularna vrsta krafni.
7 Jedna od riba napuhača. Meso joj je otrovno jer sadrži tetrodotoksin. Usprkos tome, meso je ove ribe izrazito cijenjeno u Japanu gdje je poznata pod nazivom fugu, a spremaju je samo posebno obučeni kuhari i jedna je od najskupljih poslastica uopće. Unatoč tome, u Japanu od trovanja ovom ribom godišnje umire oko dvjesto ljudi.
8 onog koji želi biti frajer.
9 Američki pjesnik, romanopisac i povjesničar. Bavio se različitim fizičkim poslovima, lutao Amerikom te radio kao novinar. Nakon ranih lirskih sentimentalnih pjesama privukao je pozornost zbirkom "Čikaške pjesme" ("Chicago Poems", 1916.), u kojoj zanosnim tonom te metrički i jezično slobodnim stihovima po uzoru na W. Whitmana slavi velegrad. Slične značajke dijele i zbirke "Komušari" ("Cornhuskers", 1918.), "Dim i čelik" ("Smoke and Steel", 1920.) te "Dobro jutro, Ameriko" ("Good Morning, America", 1928.). Sustavno se zanimao za izvoran američki govor i način mišljenja, pa je sastavio zbirku narodnih pjesama "Američka pjesnička torba" ("The American Songbag", 1927.), a taj je interes vidljiv i u osebujnim i cijenjenim dječjim knjigama, npr. "Rootabaške priče" ("Rootabaga Stories", 1922.). Bio je jedan od najistaknutijih nastavljača whitmanovske tradicije u američkoj poeziji XX. stoljeća.
10 eng. soul food je hrana koju tradicionalno pripremaju i jedu Afroamerikanci, a vrlo je raširena na jugu Sjedinjenih Država. Ime je nastalo u šezdesetim godinama 20. stoljeća kada se riječju soul opisivalo sve vezano uz afroameričku kulturu. Hrana se temeljila na namirnicama kao što su riža, sirak i bamija, kelj, gorušica i samoniklo bilje poput maslačka. Zbog toga što su robovlasnici loše hranili robove, u soul food pripadaju i ostaci životinja koje inače nitko ne bi jeo - svinjske nožice, salo, koža i slično.
11 franc. Sretno!
12 franc. Dobro.
13 eng. mijesiti.
14 Parthenocissus quinquefolia - petolisna lozica ili kako je još zovu divlja ili petoprsna loza potječe iz sjeverne Amerike, karakterizira ju izuzetno brz i robustan rast. Može pokriti velike površine pa ju se često koristi za prekrivanje zidova ili čak omanjih objekata.
15 zool. rod primitivnih jestivih puževa prednjoškržnjaka (Patella) iz porodice Patellidae s jednostavnom, čunjastom kućicom (u nas vrste P. rustica i P. coerulea)\ lupar.
16 Metropolitan ili MET je muzej umjetnosti u New Yorku utemeljen 1872. godine, u njem se nalazi jedna od najznačajnijih zbirka europskog i američkog slikarstva i primijenjene umjetnosti iz svih dijelova svijeta.
17 Galaxy Quest - parodija kultne TV serije "Zvjezdane staze" i njezinih fanova iz 1999.,u režiji Deana Parisota, s Timom Allenom, Sigourny Weaver i Alanom Rickmanom u glavnim ulogama. Oni glume glumce koji su dvadesetak godina ranije glumili u popularnoj seriji "Galaxy Quest". Od tada je njihova glumačka karijera krenula nizbrdo i nastupaju na SF konvencijama i ni ne slute kako će se njihov san o odlasku u svemir ubrzo ostvariti. Naime, Thermiansi, grupa pravih izvanzemaljaca, vidjevši stare epizode serije, pomisle da su to pravi svemirci. Odvode glavne junake u svemir gdje započinje nepredvidiva borba izvanzemaljaca i svemiraca.
18 Kobasica koja se priprema od svinjetine, govedine, maslinova ulja, crvene paprike, češnjaka i začina. Suši se i sazrijeva dva do tri mjeseca, a ponekad se dimi. Poslužuje se kao predjelo ili sa slanutkom kao glavno jelo. Tipična je namirnica meksičke i španjolske kuhinje.
19 (izg. omaž) - djelo, priredba, skladba, recital u čast umjetnika ili osobe.
20 Bakuri maslac ima više naziva (portugalski: bacurizeiro, bacuri, bacuri assu, bacuri do Para, bacury, pacuri, pacouryuva; pakuri, pakouri, maniballi u Gvajani; pacouri na francuskom (Francuska Gvajana); packoeri, pakoeri, geelhart u Surinamu. Naziv dolazi od riječi ba (odmah, sada) i curi (padati) jezika Tupi - što bi u prijevodu značilo da plod pada sa stabla čim sazri. Bakuri je jedini predstavnik roda u Južnoj Americi. Naraste do dvadeset i pet metara i voli vlažnu tropsku klimu i raste najviše na području amazonije. Njegov sočan plod koristi se u prehrani. Iz sjemenki se hladnim tiještenjem dobiva zlatnosmeđ maslac diskretnog mirisa.
21 franc, poširana jaja.
22 Taman, temeljni umak koji se priprema od jednake količine španjolskog umaka (espagnole) i tamnog telećeg temeljca. Dobiva se pečenjem telećih kostiju, mrkve, luka, pirea od rajčica, maslaca, crvenog vina i brašna. Nakon toga se osnova iskuha i procijedi. Koristi se samostalno ili kao osnova za pripremu drugih umaka.
23 franc, u pravu ste.
24 žarg. hodati, ići, ljubovati.
25 eng. robbing a cradle - fraza koja se koristi uglavnom za zrelije muškarce koji se upuštaju u veze s upola mlađim ženama.
26 eng. French chicken leg - batak kojemu su prethodno očišćeni svo meso i kosti, da bi se kasnije meso ponovno složilo oko kosti i peklo u foliji.
27 eng. playgirl - inačica engleske riječi playboy koja označava bogatog, mlađeg čovjeka koji živi bez obaveza, lagodnim životom, a glavni su mu ciljevi zabava i užitak u mondenom društvu.
28 Prakticiranje seksa u avionu. Istraživanje provedeno u listopadu 2008. pokazalo je da se svaki deseti putnik odlučuje na seks u avionu, a polovica ispitanika mašta o tom činu. Nakon istraživanja na Heathrow aerodromu u Londonu 2010., filozof Alain de Botton napokon je razotkrio zašto putnici avionom riskiraju sve (za takav čin predviđene su drakonske novčane kazne, a nerijetko se događa da nakon presude nadležnog suda, praktikanti izgube posao i ugled, no kompanije se najčešće drže pravila da je sve dopušteno ako postoji granica dobrog ukusa te ukoliko se nitko od suputnika izričito ne požali) kako bi se pridružili "mile high clubu". Filozof je proveo tjedan dana promatrajući putnike koji prolaze kroz aerodrom i otkrio da ih strah od smrti tjera na razmišljanje i promjenu stavova. Naime, podsvjesno prihvaćanje činjenice da bi u avionu mogli poginuti nadražuje njihove životinjske preživljavačke strasti koje se ponekad ne mogu zanemariti. Isto tako, postoje tvrtke koje dopuštaju ovakve aktivnosti. Primjerice, Virgin Airlines dopušta seks u zrakoplovu, a putnici prvog razreda na raspolaganju imaju i velike, udobne krevete. Naime, vlasnik Virgina, Richard Branson, navodno je upravo prilikom seksa u avionskoj kabini zaključio da se želi baciti u avioprijevoznički posao.
29 Slavna američka kuharica po kojoj je 2009. snimljen film ‘Julie&Julija’; američka grande dame kulinarstva. Julia je, svojim knjigama i svojim televizijskim kuharskim emisijama, pod geslom "visoka kuhinja - za običnog čovjeka!", čuda francuske kuhinje uvela u kuhinje američkih domova. Amerikancima je otvorila čudesan svijet gastronomskih užitaka i stubokom izmijenila način na koji Amerika jede.